Carolina Hurricanesin ja Florida Panthersin välinen Itäisen konferenssin finaalisarja lähti räväkästi käyntiin, kun joukkueet taistelivat ensimmäisestä voitosta peräti seitsemän erän verran.
NHL-historian kuudenneksi pisin pudotuspeliottelu ratkesi neljännen jatkoerän viimeisillä sekunneilla, kun Panthers-hyökkääjä Matthew Tkachuk onnistui ohittamaan Hurricanes-maalivahti Frederik Andersenin. Tkachuk tuuletti voitto-osumaa villisti, mutta suuntasi sen jälkeen vauhdilla pukukopin suojaan. Panthersin toinen suuri sankari oli maalivahti Sergei Bobrovski, joka pysäytti ottelun aikana yhteensä 63 laukausta.
139:47 kellossa ja Matthew Tkachuk ratkaisee! Uskomaton matsi! 👏#NHLfi pic.twitter.com/hZa9lZEwJk
— Viaplay Urheilu (@ViaplayUrheilu) May 19, 2023
Hurricanes avasi ottelun maalihanat avauserän loppuhetkillä, kun Seth Jarvis laukoi kiekon voimalla Bobrovskin selän taakse. Sebastian Aho teki avausmaaliin loistavan esityön, ja hänet palkittiin syöttöpisteellä.
Tänä keväänä jo kaksi jättiyllätystä tehnyt Panthers tuli tasoihin toisen erän jälkimmäisellä puoliskolla, kun kapteeni Aleksander Barkov sivalsi ottelusarjan ensimmäisen maalinsa. Barkov on kerännyt nyt pudotuspeleissä yhteensä 11 tehopistettä (3+8).
Panthers meni johtoon vain hetkeä myöhemmin, kun vahvaa pudotuspelikevättä pelaava hyökkääjä Carter Verhaeghe yllätti terävällä rannelaukauksella Andersenin. Hurricanesin ylivoima toimi jälleen kolmannen erän alussa, ja Stefan Noesen tasoitti tilanteeksi 2–2.
Panthers-hyökkääjä Ryan Lomberg sai kiekon maaliin jo ensimmäisen jatkoerän kolmannella minuutilla, mutta osuma hylättiin maalivahdin estämisen takia. Tämän jälkeen joukkueet pelasivat lähes 80 minuuttia ilman maaleja. Tkachukin voittomaali syntyi Hurricanesin kiekonmenetyksen jälkeen komealla rannelaukauksella.
Ottelusarjan toinen osa pelataan lauantaina Hurricanesin kotihallissa.
