Minnesotassa on soinut sama vinyyli jo kolmen kauden ajan. Runkosarjassa tahti on hyvä, mutta pudotuspelien alkaessa neula katkeaa ja musiikki lakkaa. Jo Anaheim Ducksin peräsimessä toimiessaan Bruce Boudreauta pidettiin runkosarjamenestyjänä, jonka pelikirja ei taivu tiivistahtiseen pudotuspelikiekkoon, eivätkä kaksi avauskierrokseen päättynyttä kevättä Minnesota Wildin penkin takana ole muokanneet kyseistä kuvaa.
Wild keräsi menneellä kaudella 45 voittoa, jotka riittivät Keskisen divisioonan kolmannelle sijalle. Pudotuspelihuuma katkesi kuitenkin jo viidennen ottelun päätössummeriin sarjassa Winnipeg Jetsiä vastaan.
Wildilta puuttuu sen oma versio Jake Guentzelista tai Lars Elleristä
Tulevaan kauteen joukkue lähtee hyvin tutulla miehistöllä. Runkopelaajat ovat tuttuja jo vuosien takaa, mutta organisaatiossa on myös nuorta potentiaalista verta. Uhkakuvia aiheuttavat ikääntyvät ja hiljalleen hidastuvat konkarit, joista Wildin ei ole kuitenkaan vielä varaa luopua.
Maalivahdit
Yksinkertaisuudessaan: Wildin maalivahtitilanne on hyvä. Suurinta vastuuta kantaa tuttuun tapaan 32-vuotias Devan Dubnyk, jonka asema on sementoitu. Neljännen täyden kautensa Wild-maalilla aloittava kanadalainen on joukkueen tärkein pelaaja.
Viime kaudella 60 ottelua pelanneen Dubnykin aisaparina toimi joukkueen kotikaupungin St. Paulin oma poika, Alex Stalock. Kelvollisesti kakkosvahdin viittaa kantanut yhdysvaltalainen joutuu kilpailemaan peliajasta tiukemmin tänä syksynä, sillä leveyttä organisaation maalivahtiosastoon tuo Andrew Hammond (30).
Pitkään Ottawa Senatorsin organisaatiota edustanut kanadalaisvahti siirtyi kesken edelliskauden Colorado Avalancheen Matt Duchenen ympärille rakennetussa kaupassa, mutta sen enempää vastuuta kuin tulevaisuuttakaan ei Denverissä Hammondille auennut.
Puolustus
Wildin puolustus lepää pitkälti tuttujen kärkipakkien varassa tulevallakin kaudella. Kokenut Ryan Suter (33) on edelleen huippuluokan puolustaja, mutta sitä on myös huomattavasti nuorempi Matt Dumba (24). Molemmat rikkoivat puolustajalle todella kunnioitettavan 50 tehopisteen rajan – Dumba ensimmäistä ja Suter toista kertaa urallaan.
Muita runkopalasia Wild-puolustuksessa ovat ruotsalainen Jonas Brodin (25) ja kanadalainen Jared Spurgeon (30). Siinä missä vuoden 2011 kymmenentenä nimenä huudetun Brodinin kehitys näyttää polkevan paikallaan, iski Spurgeon toista kertaa peräkkäin lähes 40 tehopistettä. Lisäksi Edmontonissa syntynyt puolustaja oli Wild-takalinjojen parhaimmistoa laukaisuhallinnassa ja ottelukohtaisessa blokkien määrässä.
Wild-puolustuksen kärkinelikosta jokainen pelasi viime kaudella säännöllisesti alivoimaa ja Brodinia lukuun ottamatta myös ylivoimaa. Tulevalla kaudella alivoimavastuuta jaetaan nelikolta kesällä Dallas Starsista saapuneelle Greg Paterynille. Pelipaikkaa tavoittelevat lisäksi Matt Bartkowski, Gustav Olofsson, Nick Seeler, Carson Soucy ja Ryan Murphy, jonka NHL-ura ei ole ottanut tuulta alleen korkeasta varausnumerosta huolimatta.
Hyökkäys
Wildin puolustuksessa soihtua kantavat tutut miehet, eikä hyökkäyksessä tilanne ole juurikaan toinen. Positiivisimmat odotukset kohdistuvat joukkueen vuonna 1992-syntyneeseen tulosyksikköön − Mikael Granlundiin, Nino Niederreiteriin, Charlie Coyleen ja Jason Zuckeriin, nuorempiin Joel Eriksson Ekiin ja Luke Kuniniin sekä harjoitusotteluissa säväyttäneeseen Justin Kloosiin.
Villinä korttina voidaan pitää 25-vuotiasta varaamatonta Justin Kloosia
Granlund rikkoi toista kertaa peräkkäin 60 tehopisteen rajan ollen joukkueen tehokkain pistemies Eric Staalin jälkeen. Coyle ei onnistunut jatkamaan edelliskautensa tasolla, mutta pelasi kuitenkin pistekeskiarvolla mitattuna toiseksi parhaan NHL-kautensa. Zucker sen sijaan rikkoi heittämällä niin maali- kuin piste-ennätyksensäkin. Pisteiden valossa Niederreiterin kausi oli vaisu, mutta muun muassa laukaisuhallinnassa sveitsiläinen oli hyökkääjistön parhaimmistoa.
Wildin vuonna 2015 ensimmäisellä kierroksella varaama Eriksson Ek pelasi jo lähes koko viime kauden NHL:ssä. Pisteitä syntyi vain 16, mutta hyvä kahden suunnan peli pitänee ruotsalaisen ylhäällä myös koko alkavan kauden. Vuotta myöhemmin avauskierroksella varattu Kunin sen sijaan kokeili siipiään NHL:ssä vain 19 ottelun verran viime kaudella ja hakeneekin jälleen vauhtia AHL:stä.
Villinä korttina Wild-hyökkäyksessä voidaan pitää 25-vuotiasta varaamatonta Kloosia. Minnesotalaissyntyinen ja Minnesotan yliopistossa kiekkotaitojaan kehittänyt Kloos takoi viime kaudella kiitettävät 50 tehopistettä 76 AHL-ottelussa Iowa Wildin paidassa ja on harjoitusotteluissa antanut vahvat näytöt NHL-seuran johdolle.
Siinä missä parasta peli-ikää lähestyvät hyökkääjät herättävät toivoa Minnesotassa, kasaantuu harmaita pilviä ikääntyvän kapteeniston ylle. Mikko Koivu (35) on yhä takuuvarma kahden suunnan keskushyökkääjä ja johtohahmo pukukopissa, mutta kärkiketjujen pistelinkoa turkulaisesta tuskin kuitenkaan enää tulee, vaikka olikin neljällä syöttöpisteellä pudotuspelien tehokkain Wild-pelaaja.
Vain puolikkaan kauden pelannut Zach Parise (34) taas osuu yhä tolppien väliin, mutta ehjän runkosarjan puolesta ei kannata lyödä vetoa tänäkään vuonna. Minnesotan oma tähti ei ole pelannut ainuttakaan täyttä 82 ottelun runkosarjaa palattuaan New Jerseystä kotiin vuonna 2012.
Viime kaudella joukkueen sisäisen pistepörssin voitti 42+34-tehoilla Staal. 33-vuotiaan kanadalaisen harteilla on valtava vastuu hyökkäyspäässä, mutta kolmen kullan kerhoon kuuluvalta konkarilta on vaikea odottaa toista peräkkäistä yli 40 kaapin kautta.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Viime kausien runkosarjoja vertailtaessa on helppo todeta Wildin olevan kelpo jääkiekkojoukkue. Mutta samalla synkkään pudotuspelihistoriaan peilaten on turha ennustaa Stanley Cupin matkaavan tulevanakaan kesänä St. Pauliin.
Joukkueella on tasapainoinen ryhmä runkopelaajia, mutta pudotuspeleissä kaivattavia esiinmarsseja ei ole nähty. Wildilta puuttuu sen oma versio Pittsburgh Penguinsin Jake Guentzelista tai Washington Capitalsin Lars Elleristä.
Niin kauan, kun runkosarjamenestys on taattu, ei Wildin kuitenkaan kannata muovata sen kokoonpanoa pelkän muutoksen ilosta – ei ainakaan luopumalla Granlundin ikäluokasta tai Eriksson Ekin kaltaisista lupauksista. Sen sijaan Boudreaun pallin on syytä heilua tulevaisuudessa, mikäli parannusta pudotuspelitilastoihin ei nykykokoonpanon kanssa tule.
Wild taistelee Keskisen divisioonan sijoista 3-4.