NHL saa tällä kaudella kokonaan uuden mestarin, kun Stanley Cup -finaaleissa kohtaavat Vegas Golden Knights ja Florida Panthers. Molemmat organisaatiot ovat esiintyneet finaaleissa kertaalleen aiemmin – Panthers vuonna 1996 ja Golden Knights seurahistoriansa ensimmäisellä kaudella vuonna 2018.
Panthers hävisi finaalisarjansa tuolloin Colorado Avalanchelle otteluvoitoin 4–0, ja Golden Knights taipui omassa finaalidebyytissään Washington Capitalsille numeroin 4–1.
Matkallaan tämän vuoden finaaleihin Golden Knights on pudottanut tieltään Winnipeg Jetsin, Edmonton Oilersin ja viimeisimpänä Dallas Starsin. Panthersin reitti on vastaavasti käsittänyt voitot Boston Bruinsista, Toronto Maple Leafsista ja Carolina Hurricanesista.
Tämän kauden runkosarjassa Panthers ja Golden Knights pelasivat vastakkain kahdesti. Näistä Panthers voitti viimeisimmän maalein 2–1. Kauden ensimmäinen kohtaaminen Las Vegasissa päättyi Golden Knightsin voittoon lukemin 4–2.
Myös uusi päävalmentaja kruunataan mestarivalmentajien joukkoon. Sekä Golden Knightsin Bruce Cassidylta että Panthersin Paul Mauricelta löytyy yksi aiempi hävitty finaalisarja. Cassidy taipui finaalissa vuonna 2019 Bruinsin päävalmentajana ja Maurice Hurricanesissa jo vuonna 2002.
Maalivahtipeli
Stanley Cupin loppuotteluissa kohtaavat tilastojen valossa pudotuspelien kaksi parasta maalivahtia. Maalivahtipelin osalta finaalisarjan selvästi kuumempi ja ennakolta parempi torjuja löytyy Panthersilta.
Hurjaan torjuntavireeseen äitynyt Sergei Bobrovski on ollut Panthersin tämän kevään menestyksen kivijalka. Venäläismaalivahti on Panthersin onneksi vihdoin esiintynyt palkkansa mukaisella tasolla ja osoittanut, ettei häntä turhaan ole palkittu kahdesti NHL:n parhaana maalivahtina.
Bobrovskin torjuntaprosentti on erinomainen 93,5 ja päästettyjen maalien keskiarvo sekin mainio 2,21. Näitä merkittävämpi ja uskomatonta suoritustasoa kuvaavampi on kuitenkin torjuttujen maalien määrä suhteessa kohti lauottuun maaliodottamaan, joka on Bobrovskilla 14 ottelussa peräti 21,17.
Vaikka Bobrovski on ollut pudotuspelien kuumin maalivahti, seisoo Golden Knightsin maalilla tämän vahvin haastaja. Loukkaantumisten kautta ykkösmaalivahdiksi pudotuspeleissä noussut Adin Hill on hänkin nimittäin esiintynyt mainiosti. Tätä kuvastavat Hillin pudotuspelien torjuntaprosentti 93,7 ja päästettyjen maalien keskiarvo 2,07.
Perustilastot ovat siis Hillillä jopa aavistuksen Bobrovksia paremmat, mutta torjuttujen maalien lukemassa kanadalaisvahti häviää selvästi. Hill on päästänyt pelaamissaan 11 ottelussa yhteensä reilut 10 maalia odottamaa vähemmän. Se on pudotuspelien toiseksi paras lukema mutta silti kaukana Bobrovskin vastaavasta.
Erikoistilanteet
Erikoistilannepelaamisessa Panthers on Golden Knightsia edellä. Niin yli- kuin alivoimatilastot ovat olleet Panthersilla tehokkuudessa mitattuna Golden Knightsia parempia pudotuspeleissä.
Panthersin ylivoima on ollut tähän mennessä vahvaa, kun sen prosentti on ollut 27,9. Kyseinen lukema on pudotuspeleissä pelanneista joukkueista kuudenneksi paras.
Alivoima Panthersilla ei ole sujunut aivan yhtä hyvin, sillä joukkueen alivoimaprosentti on heikko 71,2. Tätä heikompaa alivoimapeliä ovat pudotuspeleissä esittäneet vain kolme joukkuetta, joista yksi on tosin Golden Knights.
Kasinokaupungin joukkueen tilastot ovat erikoistilannepelaamisen osalta kammottavaa luettavaa. Golden Knightsin alivoimapeli on pudotuspelien kolmanneksi heikointa, kun onnistumisprosentti on 63,0.
Osittainen selitys ritaripaitojen heikkoon alivoimaan löytyy vastustajista: vastassa on nimittäin ollut pudotuspelien viidestä tehokkaimmasta ylivoimasta kolme. Liiaksi joukkue ei silti voi tämän taakse kätkeytyä, vaan sen on yksinkertaisesti suoriuduttava alivoimalla paremmin.
Jos Golden Knightsin alivoimalla on petrattavaa, juuri sen kummemmin se ei ole esiintynyt myöskään ylivoimalla. Ylivoimaprosentti on välttävä 18,5, jolla se sijoittuu pudotuspeleissä alempaan keskikastiin.
Vaikka erikoistilanteissa vaakakuppi kallistuu Panthersille, ratkaisevaksi tekijäksi tämä tuskin silti muodostuu finaalisarjassa. Varsinkin Golden Knights on todistanut löytävänsä keinoja voittoihin erikoistilanteiden ulkopuolella.
Voimasuhde tasaviisikoin
Molemmat joukkueet ovat olleet laukaisuhallintatilastojen valossa tasaviisikoin alakynnessä tämän kevään pudotuspeleissä.
Golden Knights on hävinnyt laukaisuhallintatilastot jokaisessa ottelusarjassaan. Maaliodottamasuhde ei ole sekään kaksinen, vaikka prosenttilukema on juuri ja juuri päälle 50:n. Golden Knights on onnistunut luomaan maaliodottamaa vastustajaansa enemmän ainoastaan ensimmäisellä kierroksella Jetsiä vastaan.
Panthers ei ole suoriutunut omissa ottelusarjoissaan sen paremmin. Golden Knightsin tavoin se on hävinnyt laukaisuhallintatilastot jokaisella pudotuspelikierroksellaan. Myös maaliodottamien suhteessa Panthers ei ole erityisesti loistanut. Vain ensimmäisen kierroksen ottelusarjassa Bruinsia vastaan maaliodottamasuhde oli hienoisesti plussan puolella (50,27 %).
Molempien finaalijoukkueiden iskukyky tulee parhaiten esiin vaarallisissa maalipaikoissa. Kumpikaan joukkue ei ole pystynyt koko pudotuspelien otannalla positiiviseen vaarallisten maalipaikkojen suhteeseen tasaviisikoin, mutta maaliodottamaa ne ovat pystyneet luomaan huippupaikoistaan vastustajiaan enemmän.
Panthersin vaarallisten maalipaikkojen osumaprosentti on ollut 16,13. Golden Knightsin vastaava lukema on taas huikea 28,95. Tähän nähden ei ole yllätys, että Golden Knightsille ei ole toistaiseksi löytynyt pysäyttäjää. Pudotuspelitilastoihin pohjaten Golden Knights on joukkueista tasaviisikoin ehdottomasti vaarallisempi.
Materiaalin kärki ja leveys
Finaalijoukkueet ovat paperilla varsin tasaiset. Hyökkäyksen kärkiosaaminen on Panthersilla piirun verran kovempaa etenkin Matthew Tkachukin ja Aleksander Barkovin ansiosta. Puolustus ja materiaalin leveys kääntyvät kuitenkin selvästi Golden Knightsin eduksi.
Golden Knights on äärimmäisen laadukas ryhmä aina ensimmäisestä hyökkäysketjusta kolmanteen puolustajapariin. Materiaalin osalta joukkueen ehdoton vahvuus on sen syvä keskikaista, jota miehittävät Jack Eichel, Chandler Stephenson ja William Karlsson. Kyseiset pelaajat antavat päävalmentaja Cassidylle mahdollisuuden kasata kolme todella tasavahvaa hyökkäysketjua.
Starsia vastaan ritaripaitojen tehomiehinä kunnostautuivat seitsemän tehopistettä kirjauttanut Jonathan Marchessault sekä viisi maalia mättänyt Karlsson. Siirtotakarajalla hankittu Ivan Barbašov on osoittautunut nappihankinnaksi, mistä kertovat venäläisen 15 tehopistettä 17 pudotuspeliottelussa.
Golden Knightsin leveää hyökkäystä täydentää NHL:n parhaimmistoon lukeutuva puolustus. Joukkueen varmaotteisen puolustuskuusikon johtajina häärivät Alex Pietrangelo ja Shea Theodore. Myös muun muassa kaksinkertaisen Stanley Cup -voittaja Alec Martinezin panos on ollut rautainen.
Materiaalin leveys niin hyökkäyksessä kuin puolustuksessa on mahdollistanut Golden Knightsille tasaisen peluutuksen ja pitänyt kasinokaupungin pelaajien peliajat maltillisina. Se on iso voimavara varsinkin, kun lepoetu on ollut Panthersilla.
Myös Panthersin hyökkäyksessä riittää leveyttä, vaikka se ei ihan Golden Knightsin tasolle ylläkään. Vastustajansa tavoin Panthersilla on kolme tuloksentekoon kykenevää hyökkäysketjua. Joukkueen yllätysmomentti piilee ketjujen toisistaan poikkeavissa pelityyleissä, mikä hankaloittaa vastustajan puolustuspelaamista.
Barkov ja Carter Verhaeghe tarjonneet taustatukea ykköstähti Tkachukille tehoilemalla etenkin tasakentällisin. Verhaeghen lähes piste per peli -tahti ja kolme voittomaalia kertovat kanadalaislaiturin vaarallisuudesta.
Puolustuksessa Panthers häviää Golden Knightsille selvästi. Uransa tehokkaimman runkosarjan pelannut Brandon Montour kantaa Panthersin takalinjoilla suurinta kuormaa ja tulosvastuuta. Etenkin Aaron Ekbladilta tarvitaan kovempaa tulosta kuin tähän asti on pudotuspeleissä tullut.
Lopputulosarvio
Panthers yrittää Tkachukin johdolla sekoittaa vastustajansa peliä hämmentämällä ja rymistelemällä. Barkov saa tehtäväkseen pimentää Eichelin hyökkäysketjun. Viimeisenä lukkona toimii Bobrovski, joka on torjunnoillaan turhauttanut jo kolmen joukkueen hyökkäykset.
Golden Knights nojaa neljän kentän rummutukseensa ja aktiiviseen takakarvaukseensa, joilla se pyrkii nujertamaan Panthersin hurmoksen. Tasaisessa parissa useampi osa-alue kääntyy Golden Knightsille, jonka leveys, rutiini ja fyysisyys ovat Panthersia kovemmalla tasolla.
Golden Knights päättää Panthersin yllätykset ja juhlii historiansa ensimmäistä Stanley Cupia otteluvoitoin 4–2.
Maalivahtien tilastot: Evolving-Hockey
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick