Florida Panthers ja Tampa Bay Lightning ovat kohdanneet toisensa pudotuspeleissä jo kahdesti aiemmin 2020-luvun aikana. Kummallakin kerralla paikalliskamppailun on vienyt nimiinsä Lightning, mutta tänä keväänä pantterilauma iskee kynsin hampain kiinni jatkopaikkaan tiiviin puolustuksen ja huipputerävän kärjen voimin.
Jatkoajan toimittajat Jenna Westerlund ja Tuomas Toivanen pohtivat, kumpi joukkueista etenee otteluparista jatkoon ja nostavat esille seurattavia yksilöitä.
Panthers luottaa runkosarjassakin loistaneeseen puolustuspeliin
Westerlund: Panthers eteni viime keväänä vastoin kaikkien odotuksia aina Stanley Cupin finaaleihin saakka. Siellä jalka ei kuitenkaan enää riittänyt Golden Knightsia vastaan. Nälkää kuitenkin jäi, sillä joukkueessa on useampi viime keväänä finaalitappion kokenut pelaaja. Panthers on noussut tasaisesti jauhavaksi koneeksi, joka ei enää nojaa pelkkään hyökkäyspeliinsä, päinvastoin. Joukkue päästi runkosarjassa toiseksi vähiten maaleja (200), joten hyökkäyksenkin ontuessa Floridassa on voitu luottaa maalivahtipeliin sekä aggressiiviseen puolustukseen. Joukkueen maalierokin on huima +68, mikä on koko sarjan paras lukema.
Maalivahtipeli on kuitenkin pieni kysymysmerkki etenkin nyt, kun kaukalon toisessa päädyssä vastaavaa tonttia hoitaa Andrei Vasilevskiy, meritoitunut ja monissa liemissä keitetty mestarivahti. Edessä on venäläisten taisto, kun Sergei Bobrovskyn on kaivettava esiin paras torjuntavireensä. Viime kevään pudotuspeleissä hän seisoi ajoittain lähes päällään, ja tälläkin kertaa hänellä on edessään vakaa puolustus. Yksittäiset ottelut voivat kuitenkin kääntyä suuntaan jos toiseen maalivahtien onnistumisen mukaan.
Historia on pudotuspelisarjoissa Tampan puolella, mutta sitä ei ole syytä muistella. Tampa vei pudotuspelisarjat nimiinsä vuosina 2021 ja 2022, mutta tänä keväänä sillä on revanssin paikka laajan kokoonpanonsa ja kokemuksensa turvin. Joukkueet ovat toisilleen tuttuja – paikallisvastustajia, joten mitään ei haluta jättää sattuman varaan. Panthers voi luottaa siihen, että tulosyksikön pelaajat eivät Matthew Tkachukin, Aleksander Barkovin ja Sam Reinhartin johdolla petä tänäkään vuonna, ja tulitukea on edellisissä otteluissa tullut myös kärjen takaa.
Pantterilauma on myös saamassa hyökkäykseensä takaisin Aaron Ekbladin ja Oliver Ekman-Larssonin, joten rivit ovat kunnossa. Kun vielä kaiken lisäksi penkin takana on 113 pudotuspeliottelun kokemuksella operoiva Paul Maurice, kaiken pitäisi olla kunnossa. Peli voi kuitenkin kaatua esimerkiksi heikkoon erikoistilannepelaamiseen. Tampan ylivoima on ollut murskaavaa, koko sarjan parasta, kun vastaavasti Panthers on viettänyt joukkueena eniten aikaa jäähypenkillä.
Tampalla on myös viime kausilta enemmän kokemusta pudotuspeleistä, vaikka viime kevät jäikin lyhyeksi. Joukkue on myös vahvistunut kauden aikana, ja nopea vastaiskujoukkue pystyy nopeastikin kääntämään pelit itselleen. Näihin asioihin Panthersin on osattava vastata.
Tampan hyökkäyksen kärki on tulivoimainen, mutta puolustuksessa riittää kysymysmerkkejä
Toivanen: Muutaman vuoden takainen tuplamestari ei ole enää samassa kunnossa kuin missä heidät on totuttu näkemään. Tampa on edelleen täynnä laatua, mutta Stanley Cupia ajatellen ryhmässä lienee liikaa heikkoja kohtia. NHL:n pistepörssin voittanut Nikita Kucherovin tehoilulla Tampa keräsi monta pistettä runkosarjassa, mutta pudotuspeleissä maailma on erilainen.
Kucherovin lisäksi Tampan hyökkäysarsenaalissa on laatua erityisesti keskushyökkääjien osastolla. Voittamisen kulttuuri kulke vahvasti Brayden Pointin ja kokeneen kapteeni Steven Stamkosin mukana. Toisaalta erityisesti jälkimmäisen pelaamisen taso on pudonnut runkosarjassa viimeisen kahden kauden aikana, mutta seuran pitkäaikainen kapteeni kykenee nostamaan tasoaan pudotuspeleihin.
Anthony Duclairin siirtyminen maaliskuussa San Josesta Tampaan oli erinomainen peliliike Tampan GM:ltä Julien BriseBoisilta. Ykköshyökkäysvitja, johon kuuluu Pointin ja Kucherovin lisäksi Duclair, pitää huolen siitä, että Panthersin puolustuksella riittää töitä. Stamkos antaa heille hyvää tulitukea, mutta tämän jälkeen maalinteko-osastolla on hiljaista. Kucherov, Point ja Stamkos rikkoivat kaikki 40 maalin rajan runkosarjassa, ja heidän jälkeen seuraavana on Brandon Hagel 26 maalilla.
Puolustusosasto saattaa koitua Tampan kohtaloksi jo ensimmäisellä pudotuspelikierroksella. Panthersilla on erittäin laaja tulosyksikkö, joka aiheuttanee vaikeuksia erityisesti Matt Dumballe ja Darren Raddyshille. Molemmat puolustajat ovat olleet vaikeuksissa pitkin runkosarjaa, ja Panthers tietää tämän. Puolustuksen heikkoutta lisää Mikhail Sergachevin poissaolo. Tampa tarvitsisi hänen kiekollista osaamistaan, kun Panthers iskee kovalla paineella Tampan puolustuspäässä.
Puolustuksen viimeisenä lukkona on kokenut ja kaiken nähnyt maalivahti Vasilevskiy, jonka torjuntatyöskentely voi kääntää yksittäisiä pelejä Tampalle. Nähtäväksi jää, riittääkö se kokonaisen paras seitsemästä -sarjan voittamiseen.
Seuraa heitä
Toivanen: Ei liene epäilystäkään siitä, että Kucherov on Tampan mielenkiintoisin seurattava. Mihin kaikkeen ennätyspisteet runkosarjassa tehoillut venäläishyökkääjä pystyy, kun hänen täytyy operoida Barkovin ja Gustav Forslingin kaltaisten pelaajien puristuksessa?
Toisaalta ykkösketjun takaa on syytä nostaa kanadalaishyökkääjä Hagel. 25-vuotias laitahyökkääjä oli jo vuosi sitten Tampan parhaimmistoa pudotuspeleissä, vaikka sinipaidat putosivat heti ensimmäisellä kierroksella Torontolle.
Victor Hedman pelasi loistavan runkosarjan. 33-vuotias ruotsalaispuolustaja iski 78 otteluun tehot 13+64 ja oli joukkueensa tukipilareita heikosti sujuneen edelliskauden jälkeen. Hän jäi vuosi sitten ilman maaleja pudotuspeleissä.
Westerlund: Panthers-nipusta on helppo nostaa esiin seurattavia yksilöitä Tkachukista ja Barkovista lähtien. Etenkin suomalaiskapteeni on suuressa valokeilassa, sillä hän joutuu todennäköisesti operoimaan kaukalossa pitkälti kaksinkertaista Stanley Cup -mestari Pointia vastaan. Suuressa roolissa on myös luonnollisesti Tkachuk, jonka mukana Florida joko etenee toiselle kierrokselle tai vajoaa tappion tielle. Jos hyökkääjä pääsee lähellekään viime kauden pistetahtia, lupaa se hyvää floridalaisille. Tkachuk iski viime keväänä peräti 11 maalia, joista neljä oli voittomaaleja ja kolme syntyi jatkoajalla.
Ekbladin ja Brandon Montourin oltua alkukauden sivussa, nousi Forsling esille positiivisessa mielessä, kun hän muun muassa johti NHL:n tehotilastoa (+56). Lisäksi hänellä oli sarjan paras lukema tilastossa, jossa vertaillaan oman joukkueen ja vastustajan laukauksia pelaajan ollessa jäällä. Runkosarjassa Forsling iski Tampaa vastaan tehot 1+2 ja Panthers tarvitsee pudotuspeleissä sekä Forslingin tehoja että alivoimaosaamista NHL:n parasta ylivoimajoukkuetta vastaan.
Puolustajan lisäksi hyökkääjä Reinhart on pelannut läpimurtokauttaan sarjassa. Hänen entinen maaliennätyksensä oli 33 kaudelta 2021–22, mutta kulunut runkosarja toi mukanaan peräti 57 täysosumaa. Joukkueen yhteensä 63 ylivoimamaalista Reinhart iski peräti 27, eikä puolustuspelikään ollut ongelma, kun tehotilaston lukema +29 oli joukkueen toiseksi paras Barkovin (+33) jälkeen.
Edessä on tiukka ottelusarja, joka ei nopeasti ratkea
Westerlund: Vanhat Tampa-sarjojen peikot voivat nousta kummittelemaan, mutta Panthers pystyy heittämään menneet sivuun sekä valjastamaan viime kevään finaalitappion voimavaraksi. Ottelusarjasta tulee tiukka, ja se voi kääntyä kumpaan suuntaan tahansa, mutta materiaalin leveys, kokenut valmentaja ja aggressiivinen sekä tiivis puolustus kääntävät sarjan Panthersille. Joukkue voi tylsyttää sarjan tehokkaimman ylivoiman, ja puolustus hoitaa tonttinsa hyvin Bobrovskyn edellä.
Toivanen: Tampa on heikkouksistaan huolimatta kokenut ja vaarallinen joukkue, joka kykenee vastaamaan Floridan tarjoamaan haasteeseen. Paljon on kiinni siitä, miten joukkueen ykkösnyrkki onnistuu Barkovia ja Forslingia vastaan.
On selvää, että ottelusarjasta tulee tiukka ja kuumaverinen. Vaikka Floridalla on kokoonpanossaan enemmän laatua, niin Tampalla on enemmän yksilöitä, jotka pystyvät huippusuorituksillaan kääntämään tiukat kamppailut sinipaitojen eduksi. Ottelusarjassa mennään hyvin suurella todennäköisyydellä seitsemänteen peliin, jonka Tampa tulee lopulta kääntämään itselleen kokemuksella, maalivahtipelillä ja hyökkäyksen ykkösvitjan onnistumisilla.
