Columbus Blue Jackets – epävarmuutta ilmassa
Columbus Blue Jacketsin tilanteen tietävät varmasti kaikki jääkiekkoa seuraavat. Tuleva kausi kuluu kunnioittaessa traagisesti menehtyneiden Johnny ja Matthew Gaudreaun muistoa. Blue Jackets ilmoitti, että se aikoo pitää Johnny Gaudreaun paikan kopissa tyhjänä koko kauden. Vaikeaa kuvitella hankalampaa tilannetta lähteä pelaamaan, kuin näin suuren tragedian keskellä.
Tärkeimpinä pointteina tulevalle kaudelle seura koittaa nousta takaisin jaloilleen, ja toivottavasti pelaajat saavat lisämotivaatiota pelatessaan menehtyneen joukkuekaverinsa muistolle. Uhkakuvana tämä saattaa myös lannistaa jo valmiiksikin sarjan häntäpäähän sijoitettua joukkuetta. Tapahtumat pistävät hyvin myös kontekstiin sen, mitkä asiat ovat oikeasti tärkeitä.
Valopilkkuja kentällä voivat olla seuran nuoret lupaukset, jotka tulevat varmasti saamaan vastuuta. Monilta heistä voi odottaa ensi kaudella harppausta eteenpäin, mutta vain aika näyttää saako heistä rakennettua tulevaisuudeksi uutta runkoa. Maininnanarvoisia nimiä näistä nuorista pelaajista ovat Kent Johnson, Adam Fantilli, sekä Cole Sillinger. Näistä kirkkain tulevaisuus lienee Fantillilla. Puolustajista David Jiříček tulee nostamaan tasoaan ja pelaamaan isoja minuutteja jo tulevalla kaudella.
Kesän isoin hankinta oli Winnipeg Jetsistä hankittu hyökkääjä Sean Monahan. Kanadalaisella oli takanaan useampi vaikeahkompi kausi ennen takaisin parrasvaloihin palaamista viime kaudella, ja nyt Monahan haluaa pitää tuon pistetahtinsa yllä. Pelaajan oli tarkoitus palata yhteen vanhan tutkaparinsa ja parhaan ystävänsä Gaudreaun kanssa, mutta varmasti ylpeys ja muiston kunnioittaminen tuovat lisää puhtia Monahanin peliin kokonaisuudessaan.
Joukkueen maalin suulla jatkavat latvialainen Elvis Merzļikins ja Ässistäkin tuttu Daniil Tarasov. Merzļikinsin nimi on pyörinyt jo tovin siirtohuhuissa, ja vaikka pelaaja pyysi viime vuonna siirtoa muualle, on hän edelleen Blue Jacketsin riveissä. Kirittäjäksi noussut venäläinen Tarasov näyttää myös tällä hetkellä tilastollisesti paremmalta vaihtoehdolta kuin latvialainen, kun tämän torjuntaprosentti 24 ottelussa oli 90,8 % verrattuna Merzļikinsin 89,7 %.
Blue Jackets pelaa Metropolien divisioonan sijoista 6.–8.
Philadelphia Flyers – pudotuspeliunelmasta realismia
Philadelphia Flyersin kausi 2024–2025 tulee olemaan täynnä kysymyksiä, mutta myös mahdollisuuksia, erityisesti nuorten pelaajien ja uusien hankintojen osalta. Flyers on keskellä jälleenrakennusta, ja tämän kauden keskeisimmät tekijät voivat määrittää sen, miten pitkälle joukkue pääsee.
Matvei Mitškov on yksi NHL:n odotetuimmista tulokkaista, ja hänen taitonsa voi tuoda Flyersille kaivattua hyökkäysvoimaa. Mitškovin odotetaan olevan ratkaiseva tekijä joukkueen surkeasti suorittaneessa ylivoimapelissä, joka oli liigan heikoin viime kaudella. Vaikka hänen puolustuspelaamisensa kaipaa vielä kehitystä, hyökkäyspään tehot ovat se, mitä Flyers kaipaa.
Viime kaudella Flyersin puolustus sijoittui keskikastiin, mutta maalivahtitilanne oli suuri haaste. Erityisesti loukkaantumiset ja Carter Hartin ympärillä pyörineet skandaalit sekoittivat pakkaa. Tällä kaudella Samuel Ersson ja Ivan Fedotov muodostavat todennäköisesti maalivahtikaksikon, ja heidän on onnistuttava tasaisessa suorituskyvyssä, jos Flyers haluaa taistella playoff-paikasta.
Suomalaisittain mielenkiinto kohdistuu erityisesti Rasmus Ristolaisen kauteen. Ristolainen on Flyersin puolustuksen tärkeimpiä pelaajia, vaikka loukkaantumiset ovatkin häirinneet hänen suorituksiaan viime kaudella. Hänen fyysinen pelityylinsä ja johtajuutensa puolustuslinjassa ovat keskeisiä, ja hänen terveytensä ja pelikykynsä voivat vaikuttaa suuresti Flyersin puolustuspeliin.
John Tortorellan valmennusfilosofia tunnetaan tiukkana ja vaativana, mutta se on auttanut pelaajia, kuten Travis Sanheimia ja Cam Yorkia, saavuttamaan uusia tasoja. Tortorellalla on kuitenkin paineita saada joukkueen ylivoimapeli ja hyökkäyspeli toimimaan Mitškovin lisäyksen myötä. Tämä kausi on tärkeä paitsi nuorten pelaajien, myös koko joukkueen kehitykselle.
Flyers lähtee kauteen monien kysymysmerkkien saattelemana. Joukkueella on potentiaalia, mutta paljon riippuu nuorten pelaajien kehityksestä, maalivahtien onnistumisesta ja siitä, miten hyvin Tortorellan valmennus toimii. Jos kaikki palaset loksahtavat kohdalleen, tämä kausi voi yllättää monet.
Philapdelphia Flyers taistelee Metropolien divisioonan sijoista 4.–5.
Pittsburgh Penguins – vieläkö kamelinselkä kestää?
Koko läntinen Pennsylvania huokaisi helpotuksesta, kun Sidney Crosby solmi kaksivuotisen, 8,7 miljoonan dollarin sopimuksen, joka astuu voimaan kesällä 2025. Sopimus takaa, että Sid the Kid pelaa NHL-uransa loppuun hyvin todennäköisesti siellä missä on sen aloittanutkin.
Penguinsin viimeisimpiä vuosia on värittänyt kaksi teemaa. Ensinnäkin yleinen tahtotila seurassa on ollut, että joukkue pyrkii pysymään niin kauan kilpailukykyisenä, kun Crosby mutta myös Jevgeni Malkin ja Kris Letang pelaavat pingviinipaidassa. Toinen teema on ollut, että kahtena viime kautena joukkueen suoritus on kaikesta panostuksesta huolimatta jäänyt viime hetkellä piippuun, eikä se ole yltänyt pudotuspeleihin.
Siinä missä viime kaudella GM Kyle Dubas lähti rakentamaan joukkuetta nykyhetki mielessä, on nyt kurssi hieman kääntynyt. Niin sanotusta uudelleenrakentamisesta ei ole missään nimessä kyse, vaan pikemminkin jonkinlaisesta fuusiosta näiden kahden välillä.
Suurin peliliike joukkueelta oli lähettää oma ykköskierroksen varaus Brayden Yager Jetsiin ja ottaa vaihdossa niin ikään ykköskierroksen varaus Rutger McGroarty. Vielä on mahdotonta sanoa kaupan onnistumisesta, mutta noin 1–2 kautta kehityksessä Yageria edellä olevasta McGroartystä povataan suurempaa apua joukkueelle nyt ja tulevaisuudessa. Rohkeimmat ennakoijat ovatkin jo istuttaneet häntä kärkikuusikkoon, mutta harjoituskauden perusteella voi hyvinkin olla, että hän aloittaa kautensa farmin puolella.
Sitä suuremmalla syyllä hänestä on turha kuvitella välitöntä sateentekijää hyökkäykseen, joka on kapteeni Crosby lukuun ottamatta kuin lasi huoneenlämpöistä vettä. Tilastot kertovat karua kieltä: Crosbyn 94 pisteen jälkeen toiseksi paras pistemies oli Malkin 67 pisteellään.
Ja kun katsoo muita lisäyksiä, on vaikea kuvitella alkavalla kaudella asioiden olevan toisin. Dubas dumppasi onnistuneesti Reilly Smithin Rangersiin ja toi hyökkäykseen Cody Glassin, Blake Lizotten, Anthony Beauvillierin ja Kevin Hayesin. Näissä pelaajakaupoissa Penguinsille arvokkaimmat palaset ovat haalitut varausvuorot. Muutoin hyökkäys on pysynyt samana.
Viime kaudella puolustus oli hyökkäyssuuntaan tehokas ennen kaikkea Letangin ja Erik Karlssonin puolesta, mutta puolustuksellisesti suoritus jätti parantamisen varaa. Puolustuksen puolustuskyvykkyyttä saapuvat vahvistamaan uusina kasvoina Ruotsin Sebastian Aho sekä Matt Grzelcyk.
Kysymyksiä herättää maalivahtipeli, joka on Tristan Jarryn aikakaudella ollut tasaisen ailahtelevaa. Viime kaudella Jarry ja Alex Nedeljkovic onnistuivat keskinkertaisesti, mutta riittääkö se tälle joukkueelle?
Sarjan pitkäaikaisimpiin päävalmentajiin kuuluva Mike Sullivan tasapainottelee veitsenterällä oman jatkonsa suhteen. Penguinsilla oli viime kaudella kaikki eväät edetä pudotuspeleihin, mutta vaikeaahan se on, kun esimerkiksi ylivoima on sarjan kolmanneksi heikointa. Molemmilta kausilta pettymys voidaankin laittaa monilta osin valmennuksen piikkiin.
Penguins ei ole kaikesta huolimatta menettänyt mahdollisuuksiaan edetä pudotuspeleihin, mutta se vaatii onnistumista koko joukkueelta. Hiekka tiimalasissa vähenee uhkaavaa vauhtia.
Pittsburgh Penguins pelaa Metropolien divisioonan sijoista 4.–6.
Washington Capitals – viimeinen käyttöpäivä meni jo
NHL:n nuorin päävalmentaja Spencer Carbery sai kuin ihmeen kaupalla yhden sarjan vanhimmista joukkueista hinattua viimekaudella pudotuspeleihin. Samaa yllätystä Washington Capitals ei tule tällä kaudella tekemään. Runko on pahasti ikääntynyt ja siitäkään ei ole enää kuin rippeet jäljellä. Täydellistä uudelleenrakennusta ollaan varmasti suunnittelemassa, mutta tuleva kausi kulunee lähinnä Aleksandr Ovetškinin maaliennätystä metsästettäessä. Vaikeaa nähdä että tämäkään toteutuisi vielä tämän kauden päätteeksi. 39-vuotiaan maaliruiskun pelaaminen tuskin ainakaan parantuu, ja edellinen vuosi näytti jo liikkeen puolesta aika karmivalta katsottavalta.
Joukkueen sielukkaan taistelijan T.J. Oshien pelikunto on mysteeri. Selkävaivoista kärsinyt fanien suosikkihyökkääjä yrittää vielä kuntouttaa itseään, mutta mitään takeita kaukaloon paluusta ei ole. Oshien puuttuminen on iso menetys Capitalsille monellakin mittarilla.
Mielenkiintoisena hankintana on mainittava ongelmapelaajan maineeseen ajautunut Pierre-Luc Dubois. Nähtäväksi jää, pääseekö kiistämättä taitava keskushyökkääjä potentiaalinsa, vai jatkuuko tähänastinen kiukuttelu myös Caps paidassa. Dylan Strome hyökkäyksen ykkösnimenä ei suuria hurraa huutoja aiheuta, mutta on mahdollista että hänestä kehkeytyy vielä parempi pelaaja mitä tähän asti on nähty. Maalintekijää odotetaan Capitals leirissä kesällä hankitusta Andrew Mangiapanesta, joka hyvin pelatessaan voi yltää kolmenkymmenen paremmalle puolelle.
Puolustuksesta seurattavaa on muun muassa ison sopimuksen tehneessä Rasmus Sandinissa. Nuori ruotsalaispuolustaja omaa ehdottomasti potentiaalia nostaa tasoaan ja nousta Capitalsin ykköspuolustajaksi. Sitä valtikkaa pitelee kuitenkin vielä tämän kauden tuttuun tapaan John Carlson.
Washington Capitals pelaa Metropolien divisioonan sijoista 6−8.
Juttua muokattu 30.9. klo 18.32: Pääkuva muutettu ja 19.01: Täydennetty Blue Jackets -osiota.