Haastajana ottelusarjaan lähtenyt Blues haki heti avauspelissä vierasvoiton Minnesota Wildilta. Lukemat 4−0 (2-0, 1-0, 1-0) eivät jättäneet seliteltävää, sillä Blues oli tylympi ja tehokkaampi ensi vaihdosta lähtien. Wild kuitenkin hallitsi peliä ja vei laukaukset lukemin 37−31. Jatkoaika analysoi ottelusarjan sisältöä numeroiden takana.
Husso tehtäviensä tasalla
Ensimmäisen pudotuspeliottelunsa NHL:ssä pelannut Ville Husso ei olisi voinut aloittaa urakkaansa paremmin. Tuloksena oli nollapeli, joka ei tullut helpolla. Alkupuolella ottelua Blues näytti kykenevän pitämään Wildin pelaajat kauempana vaarallisimmilta maalipaikoilta, mutta ottelun edetessä Husso joutui kovempaan tulitukseen kotijoukkueen saadessa enemmän hässäkkää maalinedustalle, sekä onnistuessaan paremmin kiekon liikuttelussa poikittaissuuntaan maalintekosektorilla. Tästä huolimatta Husso ei antautunut kertaakaan, vaikka maaliodottaman perusteella Wild olisi voinut tehdä ainakin kolme maalia.
Toisessa päässä sarjan aloitti siirtotakarajalla Wildiin hankittu Marc-Andre Fleury. Blues teki puolet maaleistaan ylivoimalla ja yhden yksin maalin hääränneen Ryan O'Reillyn lavasta, mutta suomalainen kykeni vaarallisissa tilanteissa pitämään liikkeensä siivun verran rauhallisempana ja vähemmän tilanteita ylipelaavana.
Nöyryyttä enemmän kuin hermokontrollia
Tunnetaso karkasi molemmilla joukkueilla intensiivisen avauksen aikana. Ottelun alku osoitti, että molemmilla joukkueilla oli pelitavallisesti kurinalaisuutta ja nöyryyttä. Kiekkoa haettiin syvältä alhaalta sentterin avulla tai jopa koko viisikon voimin molemmissa päissä. Joukkueet pyrkivät huolelliseen pelinavaamiseen.
Tasakentällisin pelaaminen kärsi kuitenkin molemmilla eniten jäähyilystä, kun kummallekin vihellettiin ottelussa kuusi kahden minuutin rangaistusta. Tämä viihdytti katsojia, muttei välttämättä valmentajia. Kun päälle Blues hankkiutui varhaisessa vaiheessa kahden minuutin johtoon, on vaikea arvioida miten hyvin joukkueet suoriutuivat suhteessa alkuperäiseen suunnitelmaansa. Bluesin tasakentällisin saamat huippupaikat jäivät avauserään, mutta edelliseen viitaten osansa tässä oli johdon puolustamisella.
Wildin pakisto ahtaalle
Blues täytti parhaimmillaan hyökkäysaluetta kiekonkarvaustilanteessa erinomaisesti jopa koko viisikon voimin. Se saa pakotettua avauspeliä haluamaansa suuntaan, minkä jälkeen sillä on heti jatkopaine seuraavaankin pelaajaan. Parhaimmillaan tämä saa vastustajan näyttämään avuttomalta keskialueelle vippejä viljelevältä menneen ajan NHL-orvolta. Näin kävi välillä jopa Wildille, vaikka sen pakkien peruskiekollisuus on kokonaisuutena erittäin hyvällä tasolla. Pahimmillaan sille tulee tietysti kiire, jos kiekko saadaan pelattua siten, että sen pakit jäävät haavoittuvaiseen asemaan vastahyökkäyksessä.
Myös Wildin paineistus hyökkäysalueella on parhaimmillaan aggressiivista, mutta se ehtii varsin hyvin perinteisempään 1-2-2-trapiin keskialueella.
Ratkaistaanko sarja tasakentällisin vai erikoistilanteissa?
Ensimmäinen ottelu ratkesi pitkälti erikoistilanteisiin, kun Wild ei saanut tehtyä omilla ylivoimillaan maalin maalia. Bluesin sarjaan valmistavissa palavereissa oli selkeästi katsottu videoita, sillä aavistuksen liian orjallisesti oikealle puolelle haetut Wildin ylivoimaviisikon laukaukset saatiin peitettyä korostetulla paineella pois tai heikompiin paikkoihin.
Pelin edetessä Wild sai paremmin liikuteltua kiekkoa hyökkäysalueellakin poikittaissuunnassa, kun pelkän yhdensuuntaisen kierrätyksen sijaan kiekkoa vaihdeltiin oikealle ja vasemmalle, ja maalinedustalle vyörytettiin joukkueen fyysisempiä pelaajia. Etenkin Joel Eriksson Ek näyttää pärjäävän hyvin Bluesin isompienkin pakkien keskellä.
Wild loi tasakentällisin lähes kaksinkertaisesti maaliodottamaa Bluesiin nähden. Bluesin ykkössektorin maalipaikat tasakentällisin hiipuivat täysin avauserän jälkeen. Kaikki tilanteet huomioiden maaliodottama meni Wildille 3,47-2.99 (Evolving Hockey).
Tämä antaa suuntaa myös muiden pelien ratkaisulle. Kun Wildin kiekollisuus näyttää kovastakin paineesta huolimatta riittävän viidellä viittä vastaan, ei se saa antaa yhtään tasoitusta turhilla jäähyillä tai maalivahtipelissä.
