Metropolien divisioonan kakkonen New York Rangers ja kolmonen Pittsburgh Penguins varmistivat pudotuspelipaikkansa hyvissä ajoin, kuten kaikki muutkin Itäisessä konferenssissa kauttaan jatkavat joukkueet.
Rangers pelasi tasaisen kauden ja voitti jokaisen kalenterikuukauden aikana enemmän pelejä kuin hävisi. Penguins puolestaan aloitti ja lopetti kautensa hieman vaisummin ja oli tuloksilla mitattuna parhaimmillaan vuodenvaihteen molemmin puolin.
Kaikki neljä keskinäistä ottelua runkosarjassa pelattiin puolentoista kuukauden sisään. Penguins voitti avauskohtaamisen helmikuun lopussa 1–0, kun taas Rangers otti maalis-huhtikuun vaihteessa kolme voittoa numeroin 5–1, 3–2 ja 3–0. Penguins onnistui siis tekemään neljässä pelissä vain neljä maalia.
Penguins on historiallisesti niskan päällä voitettuaan seitsemästä seurojen välisestä pudotuspelisarjasta viisi. Viimeisimmät kolme kohtaamista tulivat peräkkäisinä vuosina.
Rangers pudotti Penguinsin toisella kierroksella keväällä 2014 ja toisti tempun ensimmäisellä kierroksella seuraavana vuonna. Penguins puolestaan voitti mestaruusvuonnaan 2016 avauskierroksella Rangersin.
Penguins voitti vuoden 2016 lisäksi Stanley Cupin myös seuraavana kesänä, muttei sen jälkeen ole selvinnyt toista pudotuspelikierrosta pidemmälle. Edellinen sarjavoitto on jo neljän vuoden takaa.
Jos vuoden 2020 koronakuplassa pelattuja 24 joukkueen pudotuspelejä ei lasketa, on Rangers esiintynyt 16 parhaan joukossa viimeksi keväällä 2017. Viime vuosina uudelleenrakennuksen tehnyt seura pääsee nyt ensimmäistä kertaa pudotuspeleihin uuden rungon kanssa.
Maalivahtipeli
Rangersin Igor Šestjorkin oli kiistatta runkosarjan paras maalivahti. Manhattanin supertähdeksi kohonnut Šestjorkin torjui 60 minuuttia kohden peräti noin 0,73 maalia yli odottaman. On täysin perusteltua sanoa, että Rangers ylsi näin korkealle puhtaasti maalivahtinsa ansiosta.
Jos kysymysmerkkejä haluaa hakea, rajoittuu Šestjorkinin kokemus NHL:n pudotuspeleistä yhteen pelattuun otteluun. Kakkosmaalivahti Aleksandar Georgijevin runkosarja oli vaikea, joten hänen vastuunsa pudotuspeleissä jää ilman dramaattisia käänteitä minimiin.
Pari viikkoa ennen runkosarjan loppua loukkaantunut Tristan Jarry pelasi ajottain mainiosti Penguinsin maalilla, vaikkei Šestjorkinin tasolle yltänytkään. Jarry olisi silti varmempi valinta maalille kuin varamies Casey DeSmith, joka torjui hieman odottamaa heikommin runkosarjassa.
Jarryn poissaolon pituudesta ei ole tarkkaa tietoa, mutta vaikuttaa siltä ettei hän ole ehtimässä kuntoon ainakaan sarjan alkuun mennessä. Tämä todennäköisesti antaa Rangersille hyvin ratkaisevan edun tolppien välissä.
Erikoistilanteet
Maalivahtipelin ohella Rangersin runkosarjamenestyksen salaisuus piili erikoistilanteissa. Ylivoimista yli neljäsosa päättyi maaliin ja Chris Kreider oli 26 ylivoimamaalillaan koko NHL:n ykkönen. Kreiderin lisäksi myös Artemi Panarin ja Adam Fox olivat ylivoimapisteissä liigan kärkitusinassa.
NHL:n neljänneksi parhaalle ylivoimalle haasteen heittää sarjan kolmanneksi paras alivoima, jossa vastuuta kantoivat yli kahden alivoimaminuutin ottelukohtaisella keskiarvolla puolustajat Brian Dumoulin ja John Marino sekä hyökkääjät Teodors Blugers ja Brock McGinn.
Penguinsilla on asettaa ylivoimalle nimimiehiä Crosbyn, Jevgeni Malkinin ja Kris Letangin johdolla, mutta tämä ei näkynyt runkosarjan ylivoimatilastoissa. Noin joka viidennellä kerralla osunut ylivoima sijoittui koko liigan vertailuissa alempaan keskikastiin.
Rangers puolestaan oli alivoimapelissä sarjan kymmenen kärjessä. Kahdella edellisellä kaudella Stanley Cupin Tampa Bay Lightningin riveissä voittanut Barclay Goodrow on joukkueen peliaikakuningas miesvajaalla pelattaessa.
Voimasuhde tasaviisikoin
Rangersin tilastot tasaviisikoin olivat runkosarjassa päällisin puolin katsottuna heikot, ja maaliodottamasuhde jäi vain 47,04 prosenttiin. Joukkue kuitenkin vahvistui siirtorajalla, ja vain takarajan jälkeen pelatut 19 ottelua huomioiden prosentti oli 52,44, millä oltiin koko liigan kärkikymmenikössä.
Rangers on ollut koko kauden ajan yksi heikoimmista joukkueista luomaan maaliodottamaa tasakentällisin. Päästettyjen maalien odottamassa koko kauden lukema oikeuttaa vasta 20. sijalle, mutta vain siirtorajan jälkeiset ottelut huomioiden Rangers on pitänyt vastustajan maaliodottaman kurissa kolmanneksi parhaiten.
Penguins oli koko runkosarja huomioiden selvästi Rangersia edellä maaliodottamasuhteella 53,33. Siirtorajan jälkeisen 19 ottelun prosentti oli kuitenkin hieman heikompi 51,57.
Tasaviisikoin Penguins on ollut sekä luodun maaliodottaman että päästettyjen maalien odottaman suhteen sarjan kärkikymmenikössä tai vähintäänkin ylemmässä keskikastissa sekä siirtorajan jälkeisen ajan tilastoissa että koko kauden huomioon ottaen.
Vaarallisten maalipaikkojen suhteessa Penguins oli runkosarjassa niin ikään Rangersia selvästi parempi prosentein 53,87–47,75.
Materiaalin kärki ja leveys
Rangersin hyökkäys on tasakentällisin rakennettu parivaljakkojen Kreider – Mika Zibanejad ja Panarin – Ryan Strome ympärille. Kärkiketjujen kolmannet lenkit ovat vaihdelleet, mutta siirtorajalla hankitut Frank Vatrano ja Andrew Copp ovat vallanneet nämä paikat ja tuoneet kaivattua leveyttä hyökkäykseen.
Takalinjoilla puolustava puolustaja Ryan Lindgren toimii hyvänä tasapainona hyökkäävämmälle Foxille ykkösparissa. Myös Jacob Trouban ja K'Andre Millerin muodostama kakkospari keräsi runkosarjassa vastuuta yli 20 minuutin verran ottelua kohden.
Crosby ja Malkin ovat jo vuosikausia olleet Penguins-hyökkäyksen keskeiset palaset, joiden ympärille kaksi kärkiketjua rakennetaan. Vaikka tehokkaimmat kaudet ovatkin jo takanapäin, ylsivät molemmat runkosarjassa yli piste per peli -tahtiin.
Tämän tahdin ylitti myös Crosbyn tutkapari Jake Guentzel. Kummankin tähtisentterin kanssa kauden aikana pelannut Bryan Rust, urallaan 126 pudotuspeliottelua pelannut ja kaksi Stanley Cupia voittanut Jeff Carter sekä siirtorajalla saapunut Rickard Rakell ovat muita hyökkääjiä, joita tarvitaan ratkaisurooleissa.
Letang on puolustuksen tunnetuin nimi, mutta pingviineillä on muuten kasassa melko tasainen kalusto. Eniten pelanneesta kuusikosta kaikkien maaliodottamasuhde tasaviisikoin oli yli 50 prosentin.
Rangersin kärki on niukasti Penguinsia terävämpi etenkin ylivoimapeli huomioiden. Leveydessä Penguins on hieman edellä, vaikka Rangers onkin kirinyt eroa pienemmäksi siirtorajan hankinnoillaan.
Lopputulosarvio
Rangers luottaa sarjassa maalivahtipeliin ja etenkin ylivoimalla tuhoisaa jälkeä tehneeseen kärkikalustoonsa. Myös loppukauden hankintojen myötä leveyttä saanut kokoonpano ja piristynyt peli tasakentällisin ovat lupaavia merkkejä. Huolena on edelleen luotujen maalipaikkojen vähyys.
Penguinsin etuna puolestaan on pitkäikaisten luottopelaajien vankka kokemus etenkin pudotuspeleistä ja menestymisestä. Myös kokoonpanon leveys on ennakkoon hieman Rangersia parempi. Epävarma maalivahtitilanne ja hieman vaisu loppukausi aiheuttavat kuitenkin huolta.
Rangers etenee tasaisesta sarjasta paremman maalivahtipelinsä ansiosta jatkoon voitoin 4–2.
Maalivahtitilastot: Evolving-Hockey
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick