Toronto Maple Leafsin runkosarja eteni maaliinsa valoisissa merkeissä joukkueen napattua kakkossijan kovassa Atlantin divisioonassa. Samalla kirjattiin uusiksi seuran piste-ennätys.
Torontossa kuitenkin tiedetään kokemuksesta pudotuspelien olevan oma maailmansa: viisi edellistä kevättä joukkueen taival on päättynyt pudotuspelien avauskierrokselle. Avauskierrokselta se on edennyt jatkoon viimeksi keväällä 2004, ja mestaruutta Torontossa on juhlittu jo esihistorialliselta tuntuvana aikana 1960-luvulla.
Maple Leafs joutuu pudotuspelien avauskierroksella kovimpaan mahdolliseen testiin, kun sitä haastaa kahden viime kauden hallitseva mestari, nousukuntoinen Tampa Bay Lightning. Joukkueet eivät ole koskaan aiemmin kohdanneet toisiaan pudotuspeleissä.
Lightning pelasi pitkin kautta varsin vaihtelevasti eikä pahemmin säväyttänyt ennen runkosarjan loppua, jolloin hallitsevan mestarin nousukunnon joutui kokemaan muun muassa juuri Maple Leafs, jota floridalaisryhmä kuritti kotijäällään peräti 8−1.
Murskajaisia seurasi vakuuttavat voitot Nashville Predatorsista ja runkosarjan voittaneesta Florida Panthersista, joten myrskyvaroitus oli annettu juuri sopivasti pudotuspelien kynnyksellä.
Maalivahtipeli
Maple Leafs on kipuillut maalivahtipelinsä kanssa kevätkauden aikana joukkueen ykkösvahti Jack Campbellin oltua loukkaantumisen vuoksi sivussa. Campbellia paikannut Petr Mrázek ei vakuuttanut. Huonon onnen kruunasi loukkaantuminen, mutta momentum oli ja meni ja pelipaikka oli menetetty jo ennen tätä ruotsalaistorjuja Erik Källgrenille.
Campbell teki vähitellen paluun aivan runkosarjan lopulla, mutta miehen pelikunto on pudotuspelien alla kohtalainen arvoitus vähäisestä pelituntumasta johtuen. Runkosarjassa Campbell torjui 60 minuuttia kohden noin 0,18 maalia alle odottaman.
Lightning sen sijaan luottaa tolppiensa välissä mestaruuskausiensa takuumieheen, Andrei Vasilevskiin. Venäläisvahti urakoi runkosarjassa 63 ottelua ja 60 minuuttia kohden supertähti torjui 0,28 maalia yli odottaman.
Runkosarjan lopulla Vasilevskin otteissa alkoi jo näkyä suuri työkuorma, mutta Lightning-leirissä uskotaan vahvasti viime kevään pudotuspelien arvokkaimman pelaajan kantavan jälleen tarvittaessa joukkuettaan. Näytöt viime kausilta nimenomaan kovista paikoista ovat äärimmäisen vaikuttavia.
Erikoistilanteet
Maple Leafs oli runkosarjassa liigan tehokkain ylivoimajoukkue (27,3 %) ja alivoimallakin kahdeksanneksi paras (82,1 %). Lightning sijoittui erikoistilannetilastoissa NHL:n ylempään keskikastiin, mutta jäi selvästi pudotuspeliavauksen kilpailijalleen. Ylivoimalla Lightning onnistui 23,9 prosentin teholla, alivoimalla oma maali pysyi puhtaana 80,6 -prosenttisesti.
Lightningin osalta kannattaa kuitenkin huomioida, että edellisissä pudotuspeleissä hurjaa tulosta takonut ykkösylivoima alkoi toimia tehokkaasti runkosarjan lopulla. Nikita Kutšerovin, Steven Stamkosin, Victor Hedmanin, Brayden Pointin ja Alex Killornin viisikko on parhaimmillaan täysin pysäyttämätön.
Huippupakki Hedman oli liigan tehokkain ylivoimapakki. Koko liigan ylivoimapistetilastossa hänen edelleen kiilasi vain Edmonton Oilersin tähtikaksikko Connor McDavid – Leon Draisaitl.
Molempien joukkueiden ykköstykit Auston Matthews ja Stamkos olivat NHL:n parhaimpia ylivoimamaalien mättäjiä kummankin saalistettua 16 ylivoimaosumaa. Matthewsin lisäksi etenkin William Nylander takoi Maple Leafsista kovaa tulosta ylivoimalla.
Kummallakin joukkueella on kivenkova ykkösylivoima, joten alivoimapelin onnistumisen merkitys korostuu. Tässä tapauksessa etua voi antaa Lightningille lähinnä siitä syystä, että sillä on maalissa Vasilevski.
Voimasuhde tasaviisikoin
Joukkueet kohtasivat toisensa runkosarjassa neljästi. Voitot tasattiin kummankin joukkueen poistuttua kahdesti kaukalosta voittajana. Lightning teki otteluissa hieman kilpailijaansa enemmän maaleja (16–12), vaikka Maple Leafs loikin maaliodottamaa hieman enemmän (10–8,72).
Koko runkosarjaa tarkasteltaessa Maple Leafsilla on kiekonhallintaa ja maaliodottamaa kuvaavien tilastojen valossa lievä etulyöntiasema. Maple Leafs oli runkosarjassa aivan NHL:n kärkeä maaliodottamasuhteessa (55,19 %, 3. liigassa). Vaarallisten maalipaikkojen suhteessa (55,69 %) joukkue sijoittui vielä pykälän korkeammalle, edellään vain Boston Bruins.
Lightning ei näissä tilastoissa yltänyt aivan Maple Leafsin tasolle, mutta se ei ole myöskään ratkaisevasti jäljessä. Maaliodottomasuhteessa prosentti oli 52,67 ja vaarallisissa maalipaikoissa 54,79.
Materiaalin kärki ja leveys
Maple Leafsin kautta ja ennätyksellistä pistetahtia ovat siivittäneet niin ikään ennätyksiä maalitehtailullaan rikkonut Matthews ja tätä mainiosti tukenut tutkapari Mitch Marner.
Tähtikatras säkenöi pitkälti Matthewsin suvereniteetin ansiosta. Maailman paras maalintekijä on tällä hetkellä sellainen täsmäase, jonka avulla paraskin kollektiivi voi kaatua. Tehokaksikon rinnalle istutettu Michael Bunting takoi yli 20 maalia ja on vahva ehdokas vuoden tulokasta valittaessa. Lisäksi ykköspakki Morgan Rielly keräsi lähes uransa ennätyspisteet.
Maple Leafsin riveistä esimerkiksi uransa tehokkaimman runkosarjan pelanneen Alexander Kerfootin nimi kannattaa pitää mielessä. Myös 23-vuotias ruotsalaispuolustaja Timothy Liljegren on ollut vakuuttava Maple Leafsin takalinjoilla.
Lightningin hyökkäyspelin ykköstähtenä mestaroi Stamkos, joka onnistui ylittämään maagisen sadan runkosarjapisteen rajan ensimmäistä kertaa urallaan. Hedman pelasi jälleen vahvan ja kokonaisvaltaisen kauden. Kutšerovin kausi oli vammojen rikkoma, mutta runkosarjan päätöskierroksilla hän osoitti toipuneensa pelottavan vahvaan vireeseen.
Kakkoskorista ratkaisijan roolia voidaan sovitella muun muassa mainiota kahden suunnan jääkiekkoa koko kauden esittäneelle Anthony Cirellille. Hyvin karkeasti yksinkertaistettuna Lightning jyrää laajalla rintamalla Maple Leafsin luottaessa tähtiensä yksilöosaamiseen.
Lightningin kokoonpano on kenties hieman leveämpi ja täten laadukkaampi, vaikka se onkin joutunut hieman tinkimään leveydestä sitten viime kauden. Tätä paikatakseen se hankki Nick Paulin, joka onkin sopeutunut ryhmään mainiosti.
Molemmilla joukkueilla on alaketjuissaan mielenkiintoisia konkarihyökkääjiä. Millaista roolia ottavat Maple Leafsin Jason Spezza ja Wayne Simmonds tai Lightningin Corey Perry?
Lopputulosarvio
Maple Leafsin ja Lightningin sarjassa on potentiaalia nousta klassikkojen joukkoon. Lähtökohdat ovat tasaiset eikä itsestään selvää voittajaa voida julistaa ennakolta, sillä kummankin joukkueen menestykselle on olemassa loogiset perustelunsa.
Lightningin pudotuspelikokemus painaa luonnollisesti vaakakupissa, kuten myös se seikka, että sitä on hyvin vaikea voittaa pitkässä ottelusarjassa. Lightning pystyy vastaamaan käytännössä mihin tahansa pelitavalliseen nyanssiin.
Maple Leafsin yksilöt ovat läpi kauden osoittaneet maagisuutensa ja saman tahdin on jatkuttava, jotta torontolaisten niskaan langennut ensimmäisten kierrosten kirous ei jatkuisi. Tähtihyökkääjienkin virettä tärkeämpää on maalivahtipelin huippuonnistuminen, jotta tasoero Vasilevskiin ei nousisi liian ratkaisevaksi.
Maple Leafs on tällä hetkellä supertähtiensä nappionnistumisella lähellä jättiläisen kaatamista. Aivan vielä huippusuorituskaan ei riitä, vaan Lightning jatkaa matkaansa kohti kolmatta perättäistä mestaruutta voitoin 4–3.
Maalivahtitilastot: Evolving-Hockey
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick