Sebastian Ahon, Teuvo Teräväisen, Jesperi Kotkaniemen ja Antti Raannan edustama Carolina Hurricanes ottaa pudotuspelien avauskierroksella mittaa Erik Haulan Boston Bruinsista. Joukkueet kohtaavat toisensa pudotuspeleissä jo kolmannen kerran neljän vuoden sisään.
Keväällä 2019 Bruins jyräsi Itäisen konferenssin finaalissa Hurricanesin yli suoraan voitoin 4−0, vuotta myöhemmin Bruins lopetti Hurricanesin kuplapudotuspelit jo ensimmäisellä kierroksella. Viime keväänä kummankin kausi päättyi toiselle kierrokselle.
Maalivahtipeli
Hurricanesin maalivahdit Frederik Andersen ja Raanta voittivat Jennings Trophyn vähiten maaleja päästäneenä joukkueena. Osa-alue on paperilla kunnossa, mutta käytännössä tilanne on kaikkea muuta.
Ilmiömäisen kauden pelannut Andersen loukkasi jalkansa kaksi viikkoa sitten, mikä luo epäilyksiä hänen pelikunnostaan. Myös Raanta sai kolhun runkosarjan lopulla. Pudotuspeleihin lähdettäessä Hurricanesin maalivahtitilanteessa on kysymysmerkkejä, eikä tähän aikaan vuodesta ymmärrettävästi loukkaantumisista juuri tiedoteta.
Jos Andersen on pelikunnossa, Hurricanesilla on etulyöntiasema Bruinsiin nähden. Runkosarjassa Andersen torjui vakuuttavasti noin 0,56 maalia yli odottaman 60 minuuttia kohden. Ainakaan avausottelussa Andersen ei pelaa.
On myös muistettava, että on eri asia olla pelikuntoinen kuin pystyä pelaamaan parhaalla tasollaan. Alaraajavamma lähes väkisin aiheuttaa maalivahdin pelaamiseen hitautta, varovaisuutta ja kenties epävarmuutta. Maalivahtien loukkaantumiset tulivat Hurricanesille lähes pahimpaan mahdolliseen aikaan.
Bruinsilla on ehkäpä NHL:n tasaisin kaksikko. Linus Ullmark ja Jeremy Swayman pystyvät kantamaan vastuuta, mutta sarjan kärkivahdeista ei voi puhua. Molemmat torjuivat runkosarjassa 41 ottelussa – Ullmark torjui 60 minuuttia kohden noin 0,08 maalia alle odottaman ja Swayman noin 0,11 alle odottaman.
Kokeneempana torjujana Ullmark lienee lähtökohtaisesti nuorta Swaymania edellä. Ruotsalainen ei ole kuitenkaan pelannut vielä kertaakaan NHL:n pudotuspeleissä, kuten ei käytännössä myöskään Swayman.
Erikoistilanteet
Hurricanesin alivoimapeli oli runkosarjassa koko NHL:n parasta (88,0 %) ja ylivoimakin koko kauden otannalla kelvollisella tasolla (22,0 %), mutta viimeisen kuukauden ajan ylivoimapeli oli sarjan neljänneksi huonointa. Hurricanes on kuitenkin tehottoman jaksonsa aikana luonut kiitettävällä tasolla maaliodottamaa ylivoimalla, mutta viimeistely on ontunut.
Koko kauden ajalta Hurricanesin ylivoimatehot ovat olleet turhankin paljon Sebastian Ahon johtaman ylivoimaviisikon varassa. Esimerkiksi Martin Nečasilla on potentiaalia paljon tehokkaampaan peliin myös ylivoimalla. Myös kesken kauden hankitulta Max Domilta odotetaan tehoja.
Patrice Bergeron ja kumppanit ovat pelanneet jo monta vuotta yhdessä, joten erikoistilanteiden saumattomuus on pitkän työn tulosta. Kärkihyökkääjät pelaavat Brunsissa myös alivoimaa. Prosenteilla tarkasteltuna Bruinsin ylivoima on NHL:n keskitasolla (21,2) ja alivoima hieman sen paremmalla puolella (81,3).
On mielenkiintoista nähdä, miten Brad Marchand pääsee Hurricanesin huippupelaajien ihon alle niin sanoillaan kuin teoillaan. Bruinsin ykkösylivoima tekee tulosta tehtaan takuulla, mutta huolta herättää ratkaisurintaman kapeus. David Pastrňákin onkin pystyttävä säilyttämään kova vireensä runkosarjan jälkimmäiseltä puoliskolta.
Voimasuhde tasaviisikoin
Hurricanes on viisikkopelissä NHL:n parhaita, mutta vastustaja Bruins on se paras. Bruins oli runkosarjassa niin maaliodottamasuhteessa (57,00 %) kuin vaarallisten maalipaikkojen suhteessa (56,39 %) koko sarjan paras tasaviisikoin. Tästä iso ansio kuuluu vakuuttavan kauden pelanneille Bergeronille ja Marchandille.
Bergeronin johtama huippuketju on tylsyttänyt Hurricanesin energiapelin jo kahdesti pudotuspeleissä. Varsinkin Aho on aiemmin ollut karussa pudotuspelien oppikoulussa Bergeronia vastaan – nyt suomalaistähden pitäisi pystyä vastaamaan paremmin Bruins-legendan tarjoamaan haasteeseen.
Bruinsin viisikkopeli perustuu tiiviiseen yhteistyöhön ja esimerkiksi hyökkäyspelissä korostuu vahvasti päätykiekkojen voittaminen ja sitä kautta syöttörallit sekä terhakat nousut maalille. Joukkueen hyökkääjät ovat sitkeitä pysymään kiekossa ja luomaan paikkoja.
Hurricanes oli runkosarjassa Bruinsin tavoin vakuuttava maaliodottamasuhteessa (54,95 %) ja vaarallisten maalipaikkojen suhteessa (55,53 %). Heikohkosta runkosarjan lopustaan huolimatta Hurricanes oli huhtikuussa tasaviisikoin vielä parempi joukkue kuin koko runkosarjan otannassa.
Materiaalin kärki ja leveys
Hurricanesin kärki eli Ahon johtama ykkösketju laidoilla Teuvo Teräväinen ja Andrei Svetšnikov on viimeistelyn kannalta merkittävässä roolissa. Vincent Trocheck on kelvollinen kakkossentteri, mutta hänen uransa pudotuspelitehot ovat masentavaa luettavaa: 19 ottelussa kaksi maalia ja kuusi tehopistettä.
Tällä kaudella Hurricanes on löytänyt erinomaisesti toimivan kolmosketjun Nino Niederreiter−Jordan Staal−Jesper Fast. Kotiotteluissa tätä kolmikkoa voisi peluuttaa vastustajan kärkiketjua vastaan, mutta Bostonissa Ahon johtaman ykkösketjun täytyy onnistua edellisiä pudotuspelejä paremmin.
Katseet kannattaakiin kiinnittää Staalin johtamaan ketjuun. Työteliäs trio on ollut myös tehokas − Niederreiter oli joukkueen kolmanneksi paras maalintekijä ja Staal teki puolet kauden maaleistaan huhtikuun aikana.
Puolustuksessa Tony DeAngelo on kerännyt isoimmat pisteet ja otsikot, mutta myös Jaccob Slavin ja Brady Skjei pelasivat erinomaiset kaudet. Brett Pescen uhrautuvaisuus puolestaan on kuin luotu pudotuspelikiekkoa varten.
Ykkösketju ja -ylivoima ovat Bruinsille sen elinehto. Bergeronin vitja vastaa tuloksesta pitkillä hyökkäyksillään ja huimalla tasolla olevalla puolustusvalmiudellaan. Keskikaistalla Haula ja Charlie Coyle ovat jo kokeneita pelureita, joihin voi pudotuspeleissä luottaa.
Alemmista ketjuista Bruins voi saada yllättäviä maaleja ja energiaa muun muassa työteliäiltä Tomáš Nosekilta ja Curtis Lazarilta. Kokeneet Craig Smith ja Nick Foligno ovat arvokkaita yksilöitä ajatellen pitkää pudotuspelikevättä.
Puolustuksen leveyteen helpotusta tuo siirtotakarajalla Anaheim Ducksista hankittu Hampus Lindholm. Isokokoinen ja ulottuva Brandon Carlo jakaa taklauksia ja maalinedustalla makuupaikkoja.
Lopputulosarvio
Hurricanes oli runkosarjan kolmessa kohtaamisessa selvästi Bruinsia tuloksellisesti edellä, mistä kertovat tylyt voittolukemat 3–0, 7–1 ja 6–0. Kotiedun turvin Ahon johtama ryhmä lähtee ottelusarjaan ennakkosuosikkina, mutta pudotuspeleissä Hurricanesille on jäänyt paljon todistettavaa viime kausien jäljiltä.
Bruins on Hurricanesia kokeneempi pudotuspelinippu ja se pystyy varmasti lyömään vastustajansa ahtaalle. Materiaalinsa puolesta Bruins on altavastaaja, mutta vakuuttava kärki ja pudotuspelimaailmaan istuva rosoisuus ovat isoja kilpailuetuja.
Tiukkojen otteluiden ja käänteiden jälkeen Hurricanes etenee sarjasta jatkoon otteluvoitoin 4−3.
Maalivahtitilastot: Evolving-Hockey
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick