Panthersin kesäkausi ei tarjonnut suuria yllätyksiä tai suurta tapahtumaryöppyä, mikä saattaa olla floridalaisittain vain hyvä asia. Viime kausien aikana organisaatio on myllätty seurajohdon, valmennuksen ja pelaajien osalta jo useampaan otteeseen.
Kesä 2018 ei siis jää Panthersin historiankirjoihin riehumisesta pelaajamarkkinoilla. Sen sijaan historiankirjoihin jää Aleksander Barkovin nimeäminen joukkueen kapteeniksi. Kuudennen kautensa organisaatiossa aloittava suomalainen perii kapteenin statuksen edelleen joukkueeseen jäävältä Derek MacKenzieltä. Barkovin leveillä harteilla lepää entistä suurempi vastuu joukkueen hinaamisesta pudotuspeleihin.
Maalivahdit
Panthersin maalilla muutokset verrattuna viime kauteen ovat vähäisiä. Roberto Luongo torjui ensimmäiset kiekkonsa Florida Panthersin riveissä 18 vuotta sitten ja edelleen puhutaan eliittiluokan maalivahdista. Kuitenkaan edes kanadalainen kumiukko ei pysty huijaamaan aikaa. Suoritustaso pysyy korkealla, mutta pitkän NHL-uran rasitus näkyy pelimäärissä. Yhdeksällä kaudella yli 60 ottelua pelannut konkari pystyi pelaamaan viime kaudella loukkaantumisten vuoksi vain 35 ottelua.
Edes kanadalainen kumiukko ei pysty huijaamaan aikaa.
Jos organisaatio haluaa kilpailla tosissaan pudotuspelipaikasta, on Luongon pystyttävä pelaamaan reilusti yli puolet otteluista viime kausien tasollaan. James Reimer on hyvä kakkosmaalivahti, mutta otteluruuhkien keskellä taso ailahtelee liikaa, jotta floridalaiset voisivat luottaa maalivahtipeliinsä Luongon loukkaantuessa.
GM Dale Tallon reagoi potentiaalisiin uhkakuviin värväämällä kesän vapailta markkinoilta viime kausina paikasta Winnipeg Jetsin maalilla taistelleen Michael Hutchinsonin. Ideaalitilanteessa Hutchinson pelaa koko kauden farmijoukkue Springfield Thunderbirdsin viimeisenä lukkona, mutta todennäköisesti Panthers joutuu jälleen turvautumaan myös kolmosmaalivahtiin.
Puolustus
Myös puolustus jatkaa pitkälti viime kauden muotissaan. Viime kaudella Panthersin riveissä NHL:ssä viilettäneistä puolustajista kaikki jatkavat organisaatiossa myös tulevalla kaudella. Kilpailu on kuitenkin lisääntynyt. KHL:ssä lähes 400 ottelua pelannut Bogdan Kiselevitš siirtyi kesän aikana vuoden sopimuksella riveihin. jos pelipaikkaa ei irtoa, venäläinen tuskin kauaa viihtyy Pohjois-Amerikassa.
Pysyvyys kuitenkin helpottaa päävalmentaja Bob Boughnerin työtä. Viime kaudella ykkösparin muodostivat kesän 2014 ykkösvaraus Aaron Ekblad sekä kovalla rahalla hankittu Keith Yandle. Ekblad otti suuren askeleen ylöspäin heikosti menneen kauden 2016-17 jälkeen. Edelleenkään Ekblad ei pelannut tasolla, jota häneltä odotettiin, mutta askel eteenpäin on lupaava merkki tulevaisuuden kannalta. Yandle on puolestaan takalinjojen pelinrakentajana hyvää NHL-kastia.
Kokonaisuutena takalinjoilla on yhden puolustajan vaje.
Myös Mike Mathesonin ja Mark Pysykin paikat ovat sementoitu NHL-kokoonpanoon. Kahdesta viimeisestä puolustajan paikasta taistelevat Kiselevitš, romuluinen Alex Petrovic sekä kaksi nuorempaa nimeä Ian McCoshen ja MacKenzie Weegar.
Panthersin puolustuksessa määrä ei korvaa laatua. Ekblad, Yandle ja Matheson ovat korkeamman NHL-tason puolustajia, mutta kolmesta viimeisestä paikasta taistelevat suuret kysymysmerkit. Kiselevitš ei ole pelannut kansainvälisiä pelejä lukuun ottamatta Venäjän ulkopuolella, McCoshenilla oli viime kaudella suuria ongelmia puolustuspelaamisessa, Pysykin nousujohteinen käyrä kääntyi Boughnerin ollessa peräsimessä laskuun ja Weegarilla on omat selvät heikkoutensa.
Kokonaisuutena takalinjoilla on yhden puolustajan vaje, joka kertaantuu alempiin pareihin. Ilman lisähankintoja Panthersin toivo lepää joko Pysykin tasonnostossa tai Kiselevitšin sulavan sopeutumisen varassa. Erikoistilanteista ylivoima tuskin tuottaa takalinjoille ongelmia, sillä joukkue pelasi jo viime kaudella ykkösylivoimaansa yhdellä puolustajalla. Alivoimalla vääntövoiman puute saattaa vielä nousta kynnyskysymykseksi.
Hyökkäys
Panthersin hyökkäystä johtaa suomalainen kultakimpale Barkov, joka pelasi sekä pisteiden että pelimäärän valossa uransa parhaan kauden. Toisella laidalla tehokkaasti viiletti Jevgeni Dadonov, joka aloittanee myös tulevan kauden Barkovin rinnalla. Ketjun kolmanneksi lenkiksi on tarjolla Nick Bjugstad, joka löysi kadoksissa olleet tehonsa samalla hetkellä, kun sai siirron Barkovin rinnalle.
Suurin hyökkäyksen muutos tuli toiseen syömäaseeseen, Vincent Trochekin ketjuun. Viime kaudella tutkaparin viittaa soviteltiin Radim Vrbatan ympärille, mutta tšekkihyökkääjä oli kaukana parhaasta tasostaan ja kärsi loukkaantumisista. Nyt Trocheckin laidoille on tarjolla Jonathan Huberdeaun sekä kesän kohuhankinta Mike Hoffmanin tasoisia pelaajia. Ottawassa Hoffman ajautui sivuraiteelle kaukalon ulkopuolisten asioiden vuoksi, mutta kentällä 28-vuotias kanadalainen rikkoi 50 pisteen rajapyykin kolmatta kertaa peräkkäin.
Trocheck on ollut uransa alusta asti tehokas, mutta vaatii vierelleen sopivan ketjukaverin.
Trocheck on ollut uransa alusta asti tehokas, mutta vaatii vierelleen sopivan ketjukaverin. Ongelmitta tuskin sujuu yhteistyö Hoffmanin kanssakaan, sillä Trocheck oli kokonaisvaltaisesti parhaassa terässään pelatessaan puolustusvelvoitteensa moitteettomasti hoitaneiden Jussi Jokisen sekä Reilly Smithin kanssa. Toisaalta Hoffmanin kanssa pelatessa peliin saattaa löytyä vielä yksi tehokkaampikin vaihde.
Viimeisistä kokoonpanon paikoista on edessä tasaväkinen taisto. Varmuudella NHL-kokoonpanossa kautensa aloittavat vain tasaisia kehitysaskeleita ottanut Jared McCann sekä alempien ketjujen ja alivoiman erikoismies Colton Sceviour. Jopa edellisen kapteenin, MacKenzien paikka on uhattuna, mikäli nuori sukupolvi ottaa tarjolla olevan pelipaikan harjoitusotteluissa. Kokeneista pelaajista Jamie McGinn aloittaa kautensa sairastuvalta selkävaivojen vuoksi.
Vahvimmin ehdolla neljään viimeiseen kokoonpanon paikkaan ovat kesällä joukkueeseen liittynyt Troy Brouwer, kahdella viime kaudella väläytellyt Denis Malgin sekä viime kauden siirtorajalla hankittu Frank Vatrano. Edellä mainitusta kolmikosta tosin kuka tahansa saattaa pudota katsomon puolelle, mikäli tulokaspelaajista Henrik Borgström tai Maksim Mamin jatkavat kehitystään.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Viime kauden suurin kehityskohde poistuu luontaisesti, kun Boughnerin peli-ideologian pohjat löytyvät jo valmiiksi valtaosan pelaajien päästä. Kauden lopulla Panthers pelasi vähintäänkin kohtalaisesti, kun alkukauden ongelmat olivat selätetty.
Boughnerin aktiivinen ja painostava pelitapa oli täyskäännös Gerard Gallantin varovaiseen pelitapaan. Kun yhtälöä muuttamassa oli vielä manageri-valmentaja Tom Rowen sekavan kiekon aika, lähtökohdat olivat haastavat.
Pudotuspelipaikkaan vaaditaan tasonnostoa alemmilta ketjuilta.
Varsinkin alkukaudesta Panthersin otteluissa iskettiin hurjia maalimääriä molempiin päätyihin, mutta kauden edetessä Boughner ymmärsi realiteetit ja siirtyi peluuttamaan hallitumpaa viisikkopelaamista. Alkuperäinen tavoite ei ollut väärä, mutta muutos aiempaan oli liian suuri. Nyt Boughner voi ajaa jälleen aktiivisempaa pelitapaa, unohtamatta vastuullista puolustuspelaamista.
Toinen suuri kehityskohde on alempien ketjujen anti. Viime kaudella tuloksenteko pyöri valtaosin Trochekin sekä Barkovin johtamien ketjujen ympärillä. Pudotuspelipaikkaan vaaditaan tasonnostoa alemmilta ketjuilta.
Erityisesti sentteripelaaminen nousee keskiöön alempien ketjujen toiminnasta puhuttaessa. MacKenzien pelityyli on kuluttaja ja menneiden vuosien taistelut ovat jättäneet jälkensä. Viime kaudella kapteenilla oli vaikeuksia pysyä vauhdissa mukana. Toinen vaihtoehto on rakentaa MacKenzien ympärille viime kautta vauhdikkaampi ketju. Sceviour on laadukas pelaaja, mutta Micheal Haley vain korosti MacKenzien puutteita.
Yksi vaihtoehdoista keskustaan on Borgström, joka ennätti viime kauden lopulla jo debytoimaan NHL-jäillä. Taitava keskushyökkääjä on jo valmis NHL-pelaaja, jos saa vierelleen oikeat palaset.
Panthers taistelee Atlantin divisioonan sijoista 3-4.