Toronto Maple Leafs teki sen ja voitti ensimmäisen pudotuspelisarjansa 19 vuoteen, kun se kaatoi kestomenestyjä Tampa Bay Lightningin ensimmäisellä kierroksella. Valtavien paineiden alla tulleen voiton vapauttava vaikutus henkisellä puolella on varmasti hyvin merkittävä Torontossa.
Maple Leafsia vastaan asettuva Florida Panthers teki yhden NHL:n pudotuspelihistorian isoimmista yllätyksistä, kun se kaatoi kaikkien aikojen parhaan runkosarjan pelanneen Boston Bruinsin voitoin 4–3. Huomionarvoista oli myös se, että Panthers nousi sarjan voittoon 3–1-tappioasemasta.
Runkosarjassa Maple Leafs ja Panthers kohtasivat neljä kertaa, joista Maple Leafs voitti kolme. Yhtä ottelua lukuun ottamatta kaikki kohtaamiset ratkesivat jatkoajalla. Pudotuspeleissä joukkueet eivät ole aiemmin kohdanneet toisiaan.
Maalivahtipeli
Vastakkain asettuvat kaksi ensimmäisellä kierroksella haparoinutta venäläisvahtia eli Maple Leafsin Ilja Samsonov ja Panthersin Sergei Bobrovski. Lähtökohtaisesti etu kallistuu Samsonovin puolelle, mutta kokenut Bobrovski osoitti etenkin Bruins-sarjan viidennessä ja seitsemännessä ottelussa erinomaisia suorituksia.
Bobrovskin taso kuitenkin heitteli rajusti Bruinsia vastaan, joten epätasaisuus olisi saatava pois. Pudotuspelit aloittanut farmiapu Alex Lyon pelasi Bruinsia vastaan kohtalaisesti, mutta Maple Leafsin kukistamiseen Panthers tarvitsee vahvassa vedossa olevan Bobrovskin.
Samsonovin suoritus kokonaisuudessaan Lightningia vastaan oli keskinkertainen, mutta sarjan katkaiseessa kuudennessa ottelussa hän pelasi loistavasti. Avainkysymys maalivahtien taistossa on siis se, kumpi saavuttaa tasaisuuden toista paremmin. Runkosarjatilastojen perusteella se on todennäköisemmin Samsonov.
Erikoistilanteet
Kummankin joukkueen ylivoima toimi hyvin ensimmäisellä kierroksella, mutta Panthersin kohdalla on huomioitavaa kaksi päästettyä alivoimamaalia. Runkosarjan otannassa Maple Leafs oli selvästi parempi ylivoimajoukkue 26 prosentin tehokkuudella Panthersin 22,8 prosenttia vastaan.
Maple Leafsin ylivoimatehot ovat pitkälti viiden tähtipelaajan ykkösviisikon varassa. Mielenkiintoisesti yksikään Maple Leafsin pelaaja ei tehnyt Lightningia vastaan yhtä maalia enempää ylivoimalla, joten etenkin Auston Matthewsilla on paljon potentiaalia käyttämättä.
Panthersin puolella ylivoiman tehomiehinä nousevat esiin Matthew Tkachuk ja Brandon Montour. Panthersilla on Maple Leafsia enemmän leveyttä kahteen ylivoimaviisikkoon, mutta muista pelaajista pitäisi saada enemmän irti. Etenkin Aleksander Barkovin ja Sam Reinhartin on pystyttävä tekemään enemmän tulosta. Bruinsia vastaan Barkovia peluutettiin viivapelaajana, mutta tämä kokeilu ei ole viime vuoden tavoin nytkään tuottanut hedelmää.
Alivoimapelissä joukkueiden välillä on selvä ero Maple Leafsin hyväksi, ja näin ollen erikoistilanteet kallistuvat kokonaisuutena sen puolelle. Bruinsia vastaan Panthersin alivoima antautui 11 kertaa, mikä on varsin suuri lukema sarjavoittoon nähden.
Voimasuhde tasaviisikoin
Lightningia vastaan Maple Leafs oli pelitapahtumissa enimmäkseen heikompi joukkue, mutta joukkueen puolustuspeli on riittävän vahvaa vaarallisimpien maalipaikkojen ehkäisyyn. On kuitenkin selvää, että Maple Leafsin on pystyttävä tasaviisikoin ottamaan aiempaa paremmin otetta pelistä mestaruusunelmien kannalta.
Bruinsia vastaan Panthersin pelaaminen tasaviisikoin heittelehti suuresti. Välillä Panthers oli pahasti jyrän alla, mutta vastapainona se pystyi hallitsemaan ajoittain vahvasti. Hyökkäyspelissä Panthersilla onkin ehdottomasti saumoja määrätä pelin juoksutusta Maple Leafsia vastaan.
Runkosarjassa Maple Leafs oli Panthersia niukasti vahvempi joukkue vaarallisten maalipaikkojen suhteessa, kun taas Panthers oli niukasti vahvempi maaliodottamien suhteessa. Näiden tilastojen valossa tasaviisikoin voimasuhteet ovat hyvin tasaiset.
Vahvana suorahyökkäysjoukkueena Panthersin iskun paikka on etenkin Maple Leafsin virhealttiudessa. Runkosarjassa Maple Leafsille tuli koko NHL:ssä kolmanneksi eniten kiekonmenetyksiä, joten nyt kiekollisen varmuuden on oltava paljon parempaa.
Materiaalin kärki ja leveys
Joukkueiden välinen materiaaliero ei ole kovin suuri, vaikka Maple Leafs keräsi runkosarjassa 19 pistettä Panthersia enemmän. Vastakkain ovat melko samankaltaiset joukkueet: hyökkäysvoimaa löytyy todella paljon, mutta puolustuksessa kummallakin on epävarmuutta ja maalivahtipeli on tähän asti ollut arvoituksellista.
Ratkaisuleveydeltään Panthers on hieman parempi, jos muun muassa Barkov, Aaron Ekblad ja Anthony Duclair saisivat paremmin tehoja aikaan. Iso kysymys Panthersin osalta on myös se, että pitääkö huipputehokas Tkachuk päänsä kylmänä vai sortuuko hän agitoinnissaan ylilyönteihin.
Kärkipelaajien osalta Maple Leafs vie pidemmän korren, sillä johtotähdet Matthews, Mitch Marner, Morgan Rielly ja John Tavares ovat olleet erinomaisia. Tärkeä ratkaisukohta on se, kuinka hyvin Panthers pystyy peluutuksellaan pimentämään nämä tähdet. Tässä esiin nousevat etenkin luotettavat suomalaissentterit Barkov ja Anton Lundell.
Lopputulosarvio
Panthers todisti Bruinsia vastaan, että pudotuspeleissä marginaalit ovat lopulta melko pienet runkosarja-asetelmista huolimatta. Joukkueen heikko kohta eli puolustuspää kuitenkin vuoti sen verran pahasti voitosta huolimatta, että jatkomahdollisuuksia pidemmälle on vaikea nähdä.
Maple Leafsille pudotuspelisarjan voitto oli varmasti henkisellä puolella erittäin vapauttava, sillä nyt sen ei enää tarvitse taistella alitajunnassa jyskyttävää painetta vastaan. Lisäksi Panthers on lähtökohtaisesti helpompi vastustaja kuin Lightning, joten Maple Leafsin menestyksen keväässä on palikat lupaavasti paikoillaan.
Avauskierroksen voitosta voimaantunut Maple Leafs jatkaa konferenssifinaaleihin voitoin 4–2.
Tilastot pelistä tasaviisikoin: Natural Stat Trick