Lari Heikkinen vietti kuluneen kesän pääosin Mikkelissä. Harjoittelun lisäksi Heikkinen pelasi paljon toista hänelle mieleistään lajia: golfia.

− Sain hyvän kesän vedettyä, ja tuntuu että olen hyvässä kunnossa. Jäämahdollisuutta ei ollut, mutta tuli lauottua vanerilta paljon. Joukkueen uusi fysiikkavalmentaja teki ohjelmat, ja kattavasti yritin kehittää kaikkea. Painotin räjähtävyyttä sekä kiekonkäsittelyä, kertoo hyökkääjä kuluneesta kesästä.

Energinen laitahyökkääjä on kääntänyt jo katseet tulevaan syksyyn. Sitä ennen Heikkisellä on kuitenkin hetki vielä miettiä kautta 2023−24.

Vaasalaiset pääsivät maistamaan pudotuspelejä

Vaasan Sportin viime kausi oli askel parempaan, mutta pudotuspelit jäivät lyhyiksi.

− Tosi positiivinen fiilis jäi viime kaudesta. Viimeiset pelit olivat hienoja, kun halli oli täynnä. Tavallaan pudotuspelit alkoivat meidän osaltamme jo Porin Ässiä vastaan pelatussa pelissä, kun pudotimme ne ja pääsimme itse pudotuspeleihin. KalPaa vastaan ei pystytty kamppailemaan ja olemaan tarpeeksi tehokkaita. Parempi voitti, tunnustaa Heikkinen.

Henkilökohtaisella tasolla Heikkinen pelasi myös kaikin puolin onnistuneen kauden. Alkukautta vaivasi tehottomuus, mutta työteliäälle hyökkääjälle kertyi silti mukavat 18 pistettä 59 peliin.

− Alkukausi oli tehoton, mutta peli kulki hyvin. Tehottomuus ei vaivannut, kun tiesi että jossain vaiheessa tulosta alkaa tulla. Joulun jälkeen sitä sitten tulikin. Omana vahvuutenani on aina ollut monipuolisuus, pelasin vähän kaikissa rooleissa kauden mittaan.

Isompaa roolia Vaasasta

Muhoksen Jääklubin kasvatti siirtyi juniori-iässä Oulun Kärppiin ja pääsi kokeilemaan nuorisomaajoukkueessakin. Heikkinen kokee kehittyneensä noina vuosina pelaajana paljon, mutta kahden B-junioreissa vietetyn kauden jälkeen oli aika vaihtaa maisemaa.

− Olin vähän toisen B-juniorikauden jälkeen jämähtänyt paikoilleen ja halusin kiekollisempaa roolia. Päätin haastaa itseäni ja lähdin sen perässä Vaasaan.

Ensimmäinen kausi Vaasassa päättyi Sportin nuorten SM-liigassa voitettuun pronssiin. Heikkinen pääsikin onnistuneen kauden jälkeen haistelemaan liigaympyröitä, jolloin tavoitteet konkretisoituivat ensimmäistä kertaa. 

− Vaasassa oli hyvä kausi Nuorten SM-liigassa, ja siitä pääsin seuraavana syksynä liigarinkiin. Siellä huomasi, että omalla tekemisellä ja vahvuuksilla pystyy pärjäämään. Ei minulla ole oikeastaan ollut koskaan muita tavoitteita kuin olla joka päivä parempi versio itsestäni ja kehittyä liigapelaajaksi. Pikkuhiljaa olen sitten pystynyt vakiinnuttamaan työnteolla paikan itselleni, Heikkinen miettii.

Joukkueella selkeät tavoitteet tulevaan kauteen

Sport aloittaa kautensa uuden päävalmentajan johdolla, kun Risto Dufvan tilalle nousee apuvalmentajana seurassa toiminut Juuso Hahl. Heikkisen mukaan mitään järisyttäviä muutoksia Sportin pelissä ei tulla kuitenkaan näkemään.

− Pieniä fiksauksia on tehty. Identiteetti vähän muuttuu, mutta paljon samaakin on pelissä, pohtii Heikkinen.

Vaasassa puhaltavat uudet tuulet muutenkin kuin valmennuksen osalta, ja organisaatiossa on tapahtunut muutoksia. Jo seitsemättä kautta Sportissa kiekkoileva Heikkinen vakuuttaa että suunta on nyt oikea.

− Organisaatiossa on ollut aaltoilua, ja koko ajan haetaan sitä omaa juttua. Ehkä isoimmat muutokset ovat tapahtuneet nyt viime aikoina. Ne ovat pidemmän tähtäimen suunnitelmia. Koko ajan on menty oikeaan suuntaan.

Mediassa on kritisoitu jonkin verran Sportin runsasta ulkomaalaisten pelaajien määrää, sekä muutenkin seuran toimintaa. Heikkisen mukaan se ei tuo paineita, eikä hän lue hirveämmin mitä mediassa kirjoitetaan.

− Olisihan se kiva että olisi aiheita kirjoittaa positiivisemmista jutuista ja siihen koko ajan pyritään. Kaikki vihaavat häviämistä, ja jos on häviöitä alla niin kyllä se on aina itsestä lähtevää painetta, pohtii hyökkääjä.

Ruotsalaispelaajista Heikkinen puhuu erittäin positiiviseen sävyyn.

− Vaasan kaksikielisyyttä on alettu käyttämään hyvin hyödyksi. Ruotsalaiset on superhyviä tyyppejä kaikki, ja joukkuekeskeisiä jätkiä. Ollaan saatu ihan huippupelaajia tänne, kuten (Simon) Hjalmarsson, (Axel) Holmström, (Johan) Sundström ja (Sebastian) Stålberg. Joukkueen kemia on hyvä, vaikka ulkomaalaisia on paljon. Kaikki tulevat hyvin toimeen keskenään, ja ruotsalaisten hankinnat ovat olleet ehdottomasti vain positiivinen juttu.

Viimekauden lyhyeksi jääneet pudotuspelit ovat lisänneet nälkää, ja joukkueen tavoitteet on asetettu korkealle. Työteliäs hyökkääjä odottaa itseltään myös tulevaisuudessa enemmän tulosta.

− Joukkueena selkeä tavoite on hypätä suoraan pudotuspelipaikkaan kiinni. Tulos ratkaisee aina. Omat tavoitteet on tuoda energisyyttä kentälle, ja lisäksi maaleja ajattelin tehdä paljon, miettii Heikkinen.

− Uskon, että työnteon kautta pystyn pääsemään maalintekopaikoille, ja viimeistelemään. Sen eteen on tehty kovasti hommia, että pystyisin olemaan paikoissa tehokkaampi.