Colorado Avalanche voitti finaalisarjan neljännen kamppailun jatkoajalla lukemin 3−2. Voitto oli edistyneiden tilastojen valossa ansaittu. Tasakentällisin Lightning pelasi hyvin tasaisen ottelun, mutta ylivoimansa ansiosta maalipaikat menivät vieraille.
Ottelun maaliodottama eli maalipaikkojen vaarallisuuden yhteenlaskettu odotusarvo kirjattiin Avalanchelle 4.08−3.14 ja laukaisuyritykset 90−67. Maalia kohti menneet laukaukset menivät niukasti Lightningille 39−38. Avalanche johtaa nyt sarjaa 3−1 eli se on seuraavaksi kotonaan voiton päässä mestaruudesta.
Lightning otti Avalanchen vauhtia pois
Avauserä oli Lightningille erittäin mieluinen ja pelisuunnitelman mukainen. Avausmaali syntyi ensimmäisellä minuutilla, minkä lisäksi joukkueen puolustaminen onnistui mainiosti. Keskeisessä roolissa oli säätö puolustuspelaamisessa: pitkäksi venähtävän hyökkääjien ja puolustajien välimatkan sijaan kolmas hyökkääjä pudotti herkästi keskialueelle, minkä lisäksi joukkue sääteli trap-pelaamistaan tarkemmin.
Avalanche ei saanut pelattua aiempien ja varsinkin kahden ensimmäisen ottelun tavoin keskialueelle vauhtiin, ja se hyydytti hyökkäysalueelle pääsyä sekä rintamahyökkäyksiä.
Hyvä puolustaminen tuotti myös laadukkaita hyökkäyksiä ja maalipaikkoja. Kotijoukkue loi omia hyökkäyksiä riittävästi, ja maaliodottama eli maalipaikkojen laatu oli yhteensä noin 1,5 maalin arvoinen Avalanchen puolta "ansaittua" maalia vastaan. Joukkue loi siis lähes puolet maaliodottamastaan ensimmäisen 20 minuutin aikana, ja tarvitsi toiseen puolikkaaseen yli 50 minuuttia.
MacKinnonin ja Rantasen tehot ylivoiman varassa
Torstaiaamun kamppailu ei ollut Avalanchen supertähdille Nathan MacKinnonille ja Mikko Rantaselle kaikkein helpoin. Yritystä oli, onnistuneita tilanteita vähemmän. Lightningin parempi puolustusvalmius piti aikansa heidät poissa vaarallisilta maalipaikoilta, joita ei tasakentällisin kirjattu kummallekaan yhtään varsinaisella peliajalla.
Onneksi kaksikon yhteispeli toimi ylivoimalla, ja toisen erän alussa MacKinnon tasoitti ottelun 1−1:een. Jatkoajalla ääni muuttui kellossa, ja kaksikkokin sai ratkaisevan voimakasta pyöritystä aikaiseksi luoden pari vaarallista maalipaikkaa.
Tämä oli osaltaan ratkaisevassa roolissa, sillä Lightningin peli meni rimpuiluksi painetta vastaan.
Tuhnut siirtokiekot
Ottelun edetessä kolmoserään Lightningin hyökkäystehosta oli syöty siivu. Joukkue pyrki nöyrästi rakentamaan hyökkäyksiä, mutta samalla varmisteleva pelitapa vähensi sen tehoja päätypelissä. Osa avauksista vain karkaili keskialueelle, mikä toki vähensi oman alueen kiekonmenetyksen riskejä.
Tuhnut siirtokiekot eivät tuottaneet paikkoja. Erän alku näyttikin Avalanchelle hyvältä, kun se sai pelattua kiekkoa Lightningin selustaan ja karvattua 2−1−2:lla päädystä kiekkoja itselleen. Kolmannella minuutilla pitkä päätypeli tuotti myös ansaitun tasoituksen.
Tämä yleiskuva sopi kuitenkin vain erän alkuun. Erän edetessä Lightning kaivautui omasta päästään pois, Ja kun se pääsi omistaan pois, oli myös Avalanchen otettava napsu hyökkäyksestään pois. Nyt vuorostaan vieraiden varmistelu avasi hieman tilaa kotijoukkueelle, joka sai jonkin verran pidempiä hyökkäyksiä aikaiseksi.
Jatkoerässä Avalanche jaksoi selkeästi sitkeämmin pitää vauhtia yllä, mikä tuotti lopulta myös voittomaalin.
Nazem Kadri vakuutti toipilaanakin
Muutaman viikon sivussa ollut Nazem Kadri palasi otteluun kiitettävällä tavalla, sillä tuloksena oli sarjan ratkaisevan tuntuiseen 3−1-tilanteeseen vienyt voittomaali. Maali syntyi osittain vaarattoman näköisestä alivoimaisesta hyökkäyksestä, jossa Lightning vaihtoi pelaajiaan. Artturi Lehkonen löysi Kadrin, ja vieraiden pakit mahdollisesti väsyneinä pudottivat löysästi ja päästivät Kadrin välistään laukomaan.
Kadri vaikutti selkeästi toipilaalta. Luistelussa ja kaksinkamppailussa hän näytti paikoin vajaatehoiselta. Numerot eivät kuitenkaan valehtele, sillä viisas ja tasapainoinen pelaaminen ensisijaisesti yhdessä Gabriel Landeskogin ja Valeri Nitšuškinin kanssa tuotti paljon hyvää.
Kadrin ollessa kaukalossa laukaisuyritykset menivät tasakentäliisin omille 25−13 ja vaaralliset maalipaikat 4−0.
Johtopäätös: Lightning osaa, muttei se riitä
Kahdessa kotiottelussaan selkeästi vierasotteluita paremmin pelanneelle Lightningille viimeisimmän ottelun häviäminen on valtava pettymys. Peliotteet ja pelikuri paranivat, ja se kykeni riisumaan Avalanchen vauhtipelaamistaan puolustuspelillä pois.
Tällä hetkellä sen taso ei kuitenkaan riitä tarpeeksi pitkälle, kun Avalanche löysi tässäkin ottelussa uuden vaihteen jatkoerään. Loistava mahdollisuus meni, minkä seurauksena Avalanche on erittäin todennäköisesti seuraava Stanley Cupin voittaja.
Juttua muokattua klo 11.20: korjattu voittomaalin syöttäjäksi Artturi Lehkonen.
