Viime kausi meni New Jersey Devilsiltä penkin alle yhden pudotuspelikevään jälkeen. Joukkueen suurin tähti Taylor Hall oli polvivamman vuoksi yli puolet kaudesta sivussa, eikä joukkueen paras pistemies Kyle Palmieri mahtunut pistepörssissä 100 parhaan joukkoon.
Ykkösmaalivahti Cory Schneider puolestaan pelasi kalenterivuoden 2018 ilman voittoa, eikä kakkosmaalivahti Keith Kinkaid pärjännyt mainittavasti paremmin – Devils päästi viime kaudella kuudenneksi eniten maaleja.
Alkavaan kauteen Devils lähtee merkittävästi vahvistuneena, mutta viime kauden suurimpaan ongelmakohtaan ei ole tehty parannuksia.
Maalivahtiosasto
33-vuotias Schneider on vajonnut kauaksi parhaasta tasostaan, mutta konkarin sopimus kuluttaa palkkakatosta kuusi miljoonaa dollaria vielä kolmen kauden ajan. Tasonnosto ei ole mahdotonta vanhemmallakaan iällä, mutta epätodennäköistä se on.
Devilsin toinen maalivahti on 22-vuotias Mackenzie Blackwood, jolla on NHL-kokemusta 23 pelin verran viime kaudelta. Potentiaalia kanadalaisella kiistatta on, ja päävalmentaja John Hynes toivookin nuoren torjujansa tekevän binningtonit.
Maalivahtipeli on auttamatta Devilsin heikkous, eikä kaksikosta kumpikaan vakuuta ykkösvahtina. Vaikka kumpi tahansa – tai kumpikin – torjuja nostaisi tasoaan, on NHL:n kärkeen vielä aivan liikaa matkaa.
Puolustus
Puolustukseen GM Ray Shero hankki kovan vahvistuksen, kun P.K. Subban irtosi Nashville Predatorsista parilla marginaalipuolustajalla ja varausoikeudella. 30-vuotiaan konkarin suoritustaso on herättänyt kysymysmerkkejä, mutta Devilsin kohdalla kyse on myös uskottavuuden palauttamisesta.
Kevään 2012 Stanley Cup -finaalien jälkeen joukkue on vain kerran päässyt pudotuspeleihin. Devils-puolustus ei vieläkään yllä NHL:n kärkisijoille, mutta on merkittävästi kilpailukykyisempi.
30-vuotiaan konkarin suoritustaso on herättänyt kysymysmerkkejä, mutta Devilsin kohdalla kyse on myös uskottavuuden palauttamisesta.
Sami Vatasen rooli on Subbanin hankinnan jälkeen selvästi epävarmempi. Kallispalkkainen kanadalainen on puolustuksen ykköstykki, ja toinen oikealta laukova puolustaja Damon Severson on pelannut tehokkaammin kuin vammoista kärsinyt suomalainen.
Will Butcherin jatkosopimus oli myös tärkeä liike GM Sherolta. Kolmatta NHL-kauttaan aloittava yhdysvaltalainen on tärkeä tekijä kiekollisessa pelissä, mutta Subbanin hankinnan myötä rooli muuttuu kohtuullisemmaksi.
Hyökkäys
Myös Devils-hyökkäys on vahvistunut viime kaudesta. Kesän ykkösvaraus Jack Hughes aloittaa ensimmäisen kautensa aikuisten sarjassa – keväällä aikuisten MM-kisoissa 18-vuotias keskushyökkääjä keräsi seitsemässä pelissä kolme syöttöpistettä.
Lisäksi Devils hankki vapaiden agenttien markkinoilta kokeneen laitahyökkääjän Wayne Simmondsin ja Vegas Golden Knightsista KHL:ää dominoineen Nikita Gusevin vaihdossa kahteen varausoikeuteen.
Supertähti Hallilta vaaditaan vahvistuksista huolimatta edelleen huippukautta, sillä kokeneet Palmieri ja Simmonds eivät ole joukkuetta kannattelevia tähtiä. Kärkisentterit Hughes ja sveitsiläinen Nico Hischier puolestaan ovat huippupotentiaalistaan huolimatta vasta kasvamassa tähtipelaajiksi. Molemmat ovat NHL:n ykkösvarauksia kolmen viime vuoden ajalta.
Kesän hankintojen myötä Devilsin hyökkäys on selvästi viime kautta leveämpi, ja erityisesti Gusev ja Hughes tuovat valtavasti potentiaalia. Hall, Palmieri, Simmonds ja Travis Zajac tasapainottavat kokoonpanoa kokemuksellaan.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Devils onnistui hankkimaan puolustukseen ja hyökkäykseen vahvistuksia joutumatta luopumaan mistään kriittisestä. Viime kaudella ongelmia oli sekä viimeistelyssä että laukaisuhallinnassa, ja hankinnat lähtökohtaisesti korjaavat molempia ongelmia.
Joukkueen kannalta ongelmallisinta on kuitenkin se, että kehittämättä jäi sektori, joka olisi kaivannut eniten vahvistusta. Schneiderin kauppaaminen toki olisi ollut vaikeaa, ja Blackwoodista luopuminen puolestaan lyhytnäköistä.
Vielä lyhytnäköisempää tosin on yrittää tilkitä vuotavaa laivaa suurimman reiän ympäriltä.
Vahvistuksista huolimatta Devils taistelee Metropolien divisioonan sijoista 5–6.