New York Rangersin uudelleenrakennusprojekti potkaistiin käyntiin viime keväänä ja nuorennusleikkauksen kokenut joukkue lähtee alkavaan kauteen varsin vaatimattomilla tavoitteilla. Joukkue jätti kalliit vapaat agentit rauhaan ja keskittyi rakentamaan joukkuetta omien varausten kautta.
Maalivahdit
Kuninkaan valtakausi lähenee loppuaan. 36-vuotiaalla Henrik Lundqvistilla oli mahdollisuus vaihtaa seuraa viime keväänä, kun Rangers ilmoitti uudelleenrakennusprojektistaan. Lundqvist vannoi uskollisuuttaan Rangersille ja jäi joukkueeseen.
Tänä syksynä, ensimmäistä kertaa uransa aikana, Lundqvist lähtee alkavaan kauteen haastajan roolista. Rangersilta ei odoteta pudotuspelipaikkaa. Viime kaudella Lundqvist kärsi ajoittain polvivammasta, joka sai alkunsa MM-kisoissa keväällä 2017. Nyt polven pitäisi olla kunnossa ja ruotsalaisvahti on jälleen valmis urakoimaan.
Kun Lundqvist pitää lepoa, maalin suulla nähdään Suomen kaukaloistakin tuttu Aleksandr Georgijev. Viime kaudella NHL-debyyttinsä tehnyt Georgijev sai vyölleen tärkeää kokemusta ja on valmis aloittamaan kauden aitona NHL-kakkosmaalivahtina. Pelejä tulee harvakseltaan, mutta yhteistyö maineikkaan maalivahtivalmentaja Benoit Allairen kanssa on sen arvoista. Georgijev pääsee kehittymään hyvässä paikassa Allairen ja Lundqvistin opissa.
Lundqvistin ja Georgijevin ollessa poissa kolmas vaihtoehto maalille on Dustin Tokarski. Kaudella 2013-14 Itäisen konferenssin finaalissa Rangersia vastaan loistanut maalivahti hakee vakituista NHL-maalivahdin paikkaa muutaman epätasaisen kauden jälkeen.
Puolustajat
Viime kaudella Rangersin heikoin osa-alue oli puolustaminen. Maalineduspelaaminen oli suorastaan kaoottista ja joukkue päästi illasta toiseen 40-50 laukausta omaa maalia kohden.
Isolla rahalla hankittu Kevin Shattenkirk kärsi polvivammasta ja oli lähes puolet kaudesta sivussa. Brendan Smithin kunto ei riittänyt kokoonpanoon ja mies haki vauhtia AHL:stä. Brady Skjei pysy omalla tasollaan, vaikkakin toisen kauden kirous verotti myös hänen pisteitään.
Nuoret Neal Pionk, John Gilmour ja Anthony DeAngelo pääsivät kaikki esittelemään taitojaan useissa otteluissa. Suuria lisäyksiä ei puolustuspäähän kesän aikana tullut.
Ruotsalainen Fredrik Claesson ja kanadalainen Adam McQuaid tuovat ryhmään ikää ja kokemusta, mutta kiekollinen taito on edelleen vähissä. Shattenkirkin pitää pysyä terveenä ja nostaa tasoaan. Smith osoitti harjoituspeleissä hyviä otteita ja nousee jälleen pelaavaan kokoonpanoon. Alkava kausi on konkaripuolustaja Marc Staalille Rangers-paidassa jo 13:s.
Hyökkääjät
Rangers lähtee tulevaan kauteen nuorilla hyökkääjillä. Ryhmän vanhimmiksi ja kokeneimmiksi pelaajiksi ovat nousseet Mats Zuccarello ja Chris Kreider. Viime keväänä mukaan tulleet Vladislav Namestnikov ja Ryan Spooner pääsevät nyt tosissaan näyttämään taitonsa heti kauden alusta lähtien.
Nuorilta Lias Andersonilta ja Filip Chytililtä odotetaan nousua pelaavaan kokoonpanoon. Kaksikko pääsi haistelemaan NHL-tunnelmaa jo viime kaudella, mutta nyt alkaa tuloksenteko. Bostonin yliopisto pelasi David Quinnin alaisuudessa mukavan intensiivistä hyökkäyspeliä ja jää nähtäväksi, todistetaanko Manhattanilla tätä samaa.
Alkava kausi näyttää myös, onko Mika Zibanejadista ja Kevin Hayesista nousemaan liigan tähtipelaajiksi vai jäävätkö he kaikilla osa-alueilla keskitasolle. Jos Zibanejad pysyy koko kauden terveenä, voidaan ruotsalaiselta odottaa hyvää pistepottia.
Ehkä kaikista eniten voidaan odottaa venäläishyökkääjä Pavel Butšnevitšilta. NHL-uransa alkutaipaleella loukkaantumisten kanssa paininut hyökkääjä oli jo viime kaudella yksi Rangersin vaarallisimmista hyökkääjistä ja sama tahti näyttää jatkuvan myös tällä kaudella, ainakin jos harjoituspeleihin on uskomista.
Jesper Fast on luotettava nelosketjun pelaaja, joka pelaa uhrautuvasti alivoimaa ja tekee maalin silloin, kun joukkue sitä tarvitsee. Joukkueen fyysisimmän pelaajan roolista tappelevat Cody McLeod ja Matt Beleskey.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Rangersin puolustuspelaamisen pitää parantua huomattavasti. Joukkue päästi viime kaudella yhteensä 263 maalia, neljänneksi eniten koko liigassa. Joukkueen erikoiskentälliset olivat ailahtelevia ja molemmat löytyivät kauden päätteeksi liigan keskivaiheilta.
Rangers päästi kauden aikana ottelua kohden keskimäärin 35 laukausta, toiseksi eniten koko liigassa. Vain paikallisvastustaja New York Islanders päästi keskimäärin enemmän laukauksia ottelussa kuin Rangers.
Lundqvist pelasi viime kaudella koko NHL-uransa huonoimman kauden tilastojen valossa. Jos Rangers edes haaveilee pudotuspeleistä, on ruotsalaisen parannettava tilastojaan huomattavasti.
Päävalmentaja David Quinnin uudelleenrakennusprojekti ottaa aikansa ja ensi kaudella New Yorkissa − ainakaan Manhattanin puolella − ei vielä juhlita. Jos joukkue ottaa kehitysaskeleita pelityylinsä kanssa ja nuoret yksilöt kehittyvät haluttuun tahtiin, voidaan kautta pitää positiivisena. Pudotuspelipaikka kivenkovassa Metropolien divisioonassa olisi iso yllätys.
Rangers sijoittuu Metropolien divisioonassa sijalle 7-8.
