Keskinäiset ottelut
Runkosarjassa New York Islanders ja Boston Bruins kohtasivat kahdeksan kertaa. Niistä otteluista viisi vei nimiinsä Islanders, vaikka numeroiden takana edistyneet tilastot enteilivät muuta. Bruins hallitsi kiekkoa ja laukaisuyrityksiä, mutta sen onnistumisprosentti oli onneton. Tämä oli koko runkosarjan tarina Bruinsille, mutta ketsuppipullo alkoi hiljalleen aueta kreivin aikaan − nimittäin pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella.
Lähtökohdat
Bruins pääsi ensimmäiseltä kierrokselta jatkoon viidessä ottelussa Washington Capitalsia vastaan. Bruins hallitsi kenttätapahtumia viimeistä peliä lukuun ottamatta, mutta puristi viimeisestä alakynnessä suoriutuneestakin ottelusta voiton. Laukaisuprosentti alkoi parantua runkosarjaan verrattuna, mihin vaikutti se, ettei Capitals saanut oikein missään vaiheessa keskustansa puolustamista parhaaseen iskuun.
Tuukka Rask pelasi avauskierroksella erinomaisesti kaapimalla kiekkoja haltuunsa 2,27 maalin verran maaliodottamaa enemmän. Rask ei varsinaisesti ollut syypää ensimmäisessä ottelussa kärsittyyn tappioon. Joukkuetta kannatteli erityisesti ykkösketju, mutta sarjan edetessä myös muut ketjut saivat juonesta kiinni.
Islanders väänsi kuusi ottelua Penguinsia vastaan. Se ehti olla otteluvoitoin 1−2-tappiollakin, mutta pelin vahva rakenne auttoi sitä parantamaan ottelujen loppua kohti kerta toisensa jälkeen. Islandersin kohdalla on tosin sanottava se, että sitä auttoivat valtavasti Penguinsin ongelmat maalilla.
Penguins-vahti Tristan Jarryn saldo sarjasta oli melkein seitsemän maalia maaliodottamaa huonompi, mikä oli surkein maalivahdin sarjasaldo sitten Ilja Bryzgalovin epäonnistumisen Flyers-paidassa viime vuosikymmenellä. Edes hiukan paremmalla pelaamisella Islanders ja Penguins olisivat hyvin todennäköisesti vääntäneet täydet seitsemän ottelua. Nyt vastassa on sitten ihan eri tason maalivahti − Tuukka Rask.
Ratkaisijat
Bruinsin ratkaisijaosastoon kuuluvat ensisijaisesti ykkösketju ja Taylor Hall, mutta avauskierroksella pelin virtausta ohjaili Bruins-nutussa erityisesti Charlie McAvoy, jonka ollessa kaukalossa maalintekotilanteet menivät Bruinsille 68−35 ja vaaralliset tekopaikat peräti 29−9.
Pelin luonteella on tietysti oma vaikutuksensa, eikä luvassa ole lainkaan Capitals-sarjan kaltaisesti tilaa hyökkäysalueella ja sinne menoon. Islanders tukkii keskustan ja pitää hyökkäävän joukkueen puolustajat pois parhaiden sektorien vetopaikoista.
Islandersilla kovimmassa iskussa olivat avauskierroksella Anthony Beauvillier ja Brock Nelson. Parannettavaa jäi maaleitta toistaiseksi olevalle Mathew Barzalille sekä ylivoimalla vetäjän paikalle asetetulle Oliver Wahlstromille. Veteraani Travis Zajac tuli Wahlstromin tilalle sarjan viimeiseen ottelussa. On kiinnostavaa nähdä, kumpi sarjan aloittaa Bruinsia vastaan.
Yllättäjät
Bruinsin osalta pientä yllättäjän kaapua on puettava Matt Grzelcykin harteille. Vaikka pistesaldot ja tehotilastot saattavat olla suhteellisen vaatimattomia, on pelaajalla positiivinen vaikutus joukkueensa laukaisuyrityksiin ja maalipaikkojen syntyyn. Runkosarjassakin lähes kaikilla kärkipelaajista lukemat olivat parempia Grzelcykin kanssa kuin ilman. Peliaika Capitals-sarjassa laski loppua kohden, vaikka puolustajan lukemat olivat hyvät.
Islandersin kevään jonkinlainen yllättäjä on ollut Ilja Sorokin, joka kaappasi avauskierroksella ykkösvahdin viitan Semjon Varlamovilta. Runkosarjassa jälkimmäinen pelasi enemmän ja paremmin, mutta nyt voittoja napsi eleettömästi pelannut Sorokin. Tässä sarjassa pelaamisen tulee toki parantua entisestään, sillä vastassa on David Pastrnakin kaltaisia tykkejä viimeistelmässä − olkoonkin, että Islandersin puolustus pitänee tässäkin sarjassa heitä pois parhailta maalipaikoilta ihailtavan sitkeästi.
Lopputulosarvio
Bruinsin ja Islandersin välisen sarjan alkuasetelmissa kiinnostavinta on se, kuinka hyvin joukkueiden kiekollinen pelaaminen ja toisen haastaminen muuttuu avauskierroksen sarjasta. Bruinsin onnistui viedä selvästi peliä Capitalsia vastaan, mutta nyt siihen iskee kiinni erinomainen ja parempi vastaiskujoukkue, joka lyö paineen hyökkäyksiin hyvissä ajoin.
Tämä tarkoittaa sitä, että Bruinsin on joko onnistuttava hyökkäyspelin rytmittämisessä ja HAHP:ssa erinomaisesti, tai sitten sen on tarvittaessa valittava puolustavampi ja varovaisempi linja. Tähän nähden on taas kiinnostavaa nähdä, löytyykö Islandersilta tämän vastakkaisesti selvästi kiekollisempaa ja hyökkäävämpää pelin rytmiä Bruinsia vastaan, jos se joutuu otteluissa tappiolle.
Katselijoille kiinnostavaa on yksityiskohdilla herkuttelu. Se kannattaa aloittaa siitä, kuinka Islanders vastaanottaa Bruinsin hyökkääjiä ja kuinka se pyrkii lähtemään katkaisuista nopeaan vastahyökkäykseen. Joukkueessa on sekä malttia että kovaa vauhtia yhdessä paketissa.
Bruins on sarjassa selvä suosikki, sillä vedonlyöntikertoimissa sen jatkoonmenoa pidetään jopa 70-prosenttisena. Tältä pohjalta Bruinsille todennäköinen sarjavoitto voisi olla jopa 4−1, mutta hyvä alku sarjaan voisi äkkiä siirtää paineita Bruinsin puolelle ja tietysti tasoittaa sarjavoiton todennäköisyyksiä. Edes jatkoonmeno ei olisi ihme, vaikkei se todennäköinen olekaan.