Kausi 2014-15 oli Flamesille yllättävän menestyksekäs, mikä innosti joukkueenjohdonkin satsaamaan seuraavaan kauteen uudella tavalla. Dougie Hamiltonin hankinta oli siirto, jonka kaltaisia Calgaryssa ei oltu pitkään aikaan nähty. Vuodet liigan pohjamudissa olivat kasvattaneet fanien nälkää ja Albertassa odotettiin Flamesin nousua konferenssinsa parhaiden joukkoon.

Toisin kuitenkin kävi. Edelliskauden timantinkovasta joukkuepelistä ja huikean yksimielisestä pelitavan toteuttamisesta ei ollut tietoakaan. Jonas Hiller ei saanut rantapalloakaan kiinni, eikä Karri Rämöstä tai Joni Ortiostakaan ollut tasaiseksi suorittajaksi Flamesin maalin suulla. Flames oli kuin ankkuri, joka tiputettiin takaisin meren pohjaan juuri kun se oli nostettu ylös laivaan.

Maalivahtiosastolla suursiivous

Kun Flames oli antanut kolmelle maalivahdilleen yli 20 peliä eikä kukaan ollut vakuuttanut, se päätti tehdä remontin maaliputkien välissä. Asiaa ei haluttu jättää vapaiden agenttien markkinoiden varaan, vaan liike tehtiin jo varaustilaisuuden aikana. Brian Elliottin hankkimiseen käytettiin pari varausvuoroa ja varamaalivahdiksi hommattiin vapaana agenttina 30-vuotias Chad Johnson.

Hyökkäyksessä ovi on käynyt ketjullisen verran molempiin suuntiin. Joe Colborne, Josh Jooris ja Mason Raymond päästettiin etsimään uutta työnantajaa ja tilalle hommattiin Alex Chiasson, Troy Brouwer ja Linden Vey. Brouwer on selkeä vahvistus, mutta potentiaalisin hyökkäystehokkuuden lisääjä on Matthew Tkachuk. Tkachuk varattiin menneen kesän varaustilaisuudessa kuudentena ja hänelle on jo nyt varattu paikka kakkosketjusta.

Viime kauden puolustusnippuun Flames-johdolla on vakaa luottamus. Jakub Nakladal päästettiin menemään ja albertalaisjoukkueessa koeajalla olevan Nicklas Grossmannin jatko on vielä auki.

Valmennuksessa sen sijaan koettiin muutos, kun Bob Hartley sai lähteä epäonnistuneen kauden päätteeksi. Tilalle hankittiin kokenut, mutta vielä suhteellisen nuori Glen Gulutzan. Viime vuodet 45-vuotias valmentaja oli apuvalmentajana Vancouver Canucksissa, ja päävalmentajana hän on toiminut NHL-urallaan Dallas Starsissa.

Giordano on korvaamattoman tärkeä osa Flamesin palapeliä.

Kuva © Getty Images

Optimismista realismiin

Uusi tuuli puhaltaa raikasta ilmaa Albertassa. Elliottin hankinta veräjänvartijaksi toi rauhan maalin suulle. Elliott ei ole NHL:n top 10 -maalivahti eikä välttämättä mahdu edes 15 parhaan joukkoon, mutta on kyllä NHL-tason ykkösmaalivahti ja selkeästi kilpailijaansa Johnsonia parempi.

Puolustuksessa Mark Giordano on johtotähtenä koko NHL:n eliittiä. T.J. Brodie ja parhaimmillaan myös Hamilton ovat hyvän tason NHL-pakkeja, mutta heidän takana puolustajat voidaan hyvällä omallatunnolla lokeroida ynnämuiden joukkoon.

Brouwer on positiivinen lisä Flamesin laadultaan hyvin kapeaan hyökkäykseen. Vastuu tehoista on vain hyvin kapeilla harteilla. Juuri jatkosopimuksen tehneen Johnny Gaudreaun pärstästä halutaan koko organisaation kasvot ja sekä Sean Monahanilta että Sam Bennettiltä vaaditaan yhtä harppausta eteenpäin, että Flamesin hyökkäyspeli olisi pudotuspeleihin vaadittavalla tasolla.

Sentterit ovat hyvällä tasolla, mikä on tärkeintä. Vasemmalla laidalla on kaksi nelosketjun pelaajaa, oikealla laidalla on kolme kolmosketjun hyökkääjää ja Chiasson, jolle annettiin kolmas mahdollisuus NHL-uraan jostain syystä yhden suunnan sopimuksella.

Toimituksen arvio: 

Maalivahtiosasto on Albertassa nyt vakaalla pohjalla. Liian monen pelaajan pitää kuitenkin nostaa tasoaan, että tälläkään kaudella olisi odotettavissa suurta menestystä. Monella näistä pelaajista on kuitenkin sen verran potentiaalia, että Flames palaa pudotuspeleihin villillä kortilla.