Florida Panthers pelasi viime kaudella seurahistoriansa parhaan runkosarjan. Joukkue ylitti ensimmäistä kertaa sadan pisteen rajapyykin ja marssi vakuuttavasti Atlantin divisioonan voittoon ennen Tampa Bay Lightingia. Pudotuspeleissä matka tyssäsi kuitenkin jo avauskierroksella, kun New York Islanders marssitti floridalaiset kesälomille kuudessa ottelussa. 

Tulevaan kauteen joukkue lähtee rajusti uudistuneena. Muutoksia tapahtui niin taustajoukoissa kuin pelaajistossa. Panthersin nykyisen joukkueen rungon rakentanut Dale Tallon siirrettiin toimitusjohtajan pallilta jääkiekkotoimintojen johtajaksi, samalla Tallonin apumiehenä toiminut Tom Rowe nostettiin toimitusjohtajaksi. 

Roppakaupalla kokemusta ulos

Uusi johtoporras ei jäänyt lepäämään laakereilleen, vaan lähti muokkaamaan joukkuetta aggressiivisesti huippukaudesta huolimatta.

Varsinkin puolustus on muuttunut radikaalisti vuoden takaisesta. Tuolloisista avauskuusikkoon ennakoiduista pelaajista vain Aaron Ekblad sekä Alex Petrovic jatkavat joukkueen riveissä myös tulevalla kaudella. Brian Campbellin sopimus loppui ja mies palasi takaisin Chicagoon ja Willie Mitchell lopetti uransa loukkaantumisten vauhdittamana.

Myös siirtoruletti pyöri Floridassa vauhdikkaana, kun takalinjojen johtohahmoiksi kasvaneet Erik Gudbranson sekä Dmitri Kulikov saivat pakata pelikassinsa ja siirtyä kohti uusia seikkailuja. Vastaavasti Panthersin riveihin siirtyivät puolustaja Mark Pysyk Buffalo Sabresista sekä hyökkääjä Jared McCann Vancouver Canucksista. Päittäin pelaajat eivät vaihtaneet seuroja, vaan kaupoissa liikkui myös varausvuoroja. 

Uusina miehinä Panthersin takalinjoille liittyvät myös NHL:n viime vuosien tehokkaimpiin puolustajiin lukeutuva Keith Yandle sekä Dallas Starsissa viime kaudella kiekkoillut Jason Demers.

Myös hyökkäyksessä on nähty muutoksia. Siirtotakarajalla tulleet Jiri Hudler sekä Teddy Purcell epäonnistuivat tehtävässään tuoda lisää terävyyttä Panthersin alempiin ketjuihin, eivätkä ansainneet jatkosopimuksia. Myös täydelliseksi floppihankinnaksi osoittautunut Dave Bolland sysättiin Arizona Coyotesin huoleksi. Hinta oli tosin kirpaiseva, sillä kauppaan sisältyi myös kesän 2015 ykköskierroksen varaus Lawson Crouse. 

Kokeneiden pelaajien tilalle Panthers hankki nuoria ja nälkäisiä pelaajia. Canucksista saapuneen McCannin lisäksi vapailta markkinoilta Rowen haaviin uivat Demersin tapaan Starsista siirtyvä Colton Sceviour sekä Tampa Bay Lightningissa paikkaansa etsinyt Jonathan Marchessault. 

Jaromir Jagr jatkaa edelleen Panthersin nutussa.

Kuva © Getty Images

Hyökkäys kirjaimellisesti paras puolustus

Joukkueen suurimmat vahvuudet löytyvät hyökkäyskalustosta, mutta ei vain hyökkäyspelaamisen suhteen. Työsulkukausia lukuun ottamatta Panthers on päästänyt seurahistorian aikana viime kautta vähemmän maaleja vain kertaalleen, kaudella 1996-97. Suuri kunnia saavutuksesta menee päävalmentaja Gerard Gallantille sekä hyökkääjien nöyrälle puolustuspelaamiselle. 

Panthers pystyy rakentamaan neljä vahvasti puolustussuuntaan pelaavaa ketjua, joilta varsinkin kahdelta kärkiketjulta voi odottaa maaleja jokaisessa ottelussa. Aleksander Barkov, Jussi Jokinen ja vaikkapa Colton Sceviour ovat malliesimerkkejä Panthers-miehistostä, joilta voi odottaa laadukkaan puolustuksen lisäksi myös hyökkäyspään preesensiä. 

Viime kaudella joukkueen matkan katkaisivat heikko alivoimapelaaminen sekä alempien ketjujen tehottomuus. Varsinkin kahden kärkiketjun ulkopuolelle pudonnut Nick Bjugstad kärsi mitat täyttävän tutkaparin puutteesta, vaikka yrittäjiä kävi useamman ketjullisen verran. 

Tulevalla kaudella alkukauden loukkaantumisen vuoksi menettävän Bjugstadin rinnalle on tarjolla uudet yrittäjät. Mikäli rinnalle haetaan kiekollisempia pelaajia, vahvimmilla ovat AHL:ssä kovia pistemääriä takonut ja viime kaudella jalkaa NHL-kaukaloiden ovien väliin tunkenut Marchesseault sekä tulokaskautensa pelannut McCann.

Kokonaisuutena Panthersin hyökkäyskalustosta löytyy selkeä punainen lanka. Kahden kärkiketjun toimivuus on jo testattu ja Derek MacKenzien ympärille voi rakentaa eliittiluokan nelosketjun, kysymysmerkit kohdistuvatkin juuri kolmosketjuun. Pystyvätkö nuoret ja kokemattomat pelaajat tarjoamaan riittävästi taustatukea kiekollisessa pelissä? 

Barkov kuuluu joukkueen parhaimmistoon sekä puolustuksessa että hyökkäyksessä.

Kuva © Getty Images

Alakerran remontti kysymysmerkkinä

Vaikka taustalla on puolustuspelin suhteen huippukausi ja viisikkopuolustuksen osalta huolia ei ole, on Panthersin taivaalla vähintäänkin harmaita pilviä alakerran suhteen. Riveistä ovat poissa ajoittain jopa minuuttitolkulla kentällä yhtä soittoa johtoasemaa puolustaneet Gudbranson sekä Mitchell. Campbell oli viime kaudella koko NHL:n puolustajien tehotilaston ykkösnimi ja Kulikov ehti juuri kasvaa vastuuta kantavaksi luottopuolustajaksi. 

Floridan lämpöön muuttavista pelaajista Yandle on ehtinyt vakiinnuttamaan paikkansa sarjan parhaiden ylivoimapuolustajien joukossa, joten mies on ehdottomasti suuri apu viime kaudella umpisurkean ylivoiman kanssa tuskailleelle joukkueelle. Jason Demers korvaa hyvänä yleispuolustajana Kulikovin jättämän aukon. Puolustus- ja alivoiman erikoismiehiä ei joukkueesta liiemmin löydy, jollei halua laskea rotaatiopuolustajaksi pudonnutta Jakub Kindliä aggressiivisen tyylinsä vuoksi tähän kastiin.

Puolustuksen täydentävät viime kauden lopussa joukkueeseen noussut Michael Matheson sekä kesällä hankittu Pysyk. Kesällä 2010 ensimmäisellä kierroksella varatusta Pysykistä on puhuttu korkein sävelin Panthersin joukkueenjohdon puolesta ja nuorelle miehelle on ladattu suuret odotukset. Fakta on kuitenkin se, ettei Pysyk pystynyt vakuuttamaan Sabresin seurajohtoa kyvyistään neljän kauden aikana, vaan tilillä on vasta 125 NHL-ottelua.

Siinä missä hyökkäyskalusto pysyi varsinkin kärkensä osalta kasassa, pakisto on muuttunut lähes täydellisesti. Ei olisi suuri yllätys, mikäli varsinkin kauden alussa joukkueella olisi suuriakin vaikeuksia hitsautumisessa ja yhteisen sävelen löytämisessä.

Toimituksen arvio: 

Panthers kuuluu muutoksista huolimatta edelleen Atlantin konferenssin kärkikastiin sijoittuen paikallisvastustaja Tampa Bay Lightningin jälkeen toiseksi.