Vancouver Canucksin viime kausi oli yksi organisaation heikoimmista. Canucks sijoittui NHL:n kolmanneksi viimeiseksi NHL:n heikoimmalla maalierolla. Veteraanit pettivät odotuksia, ja jo aiemmin monin paikoin kyvyttömänä pidetty seurajohto sai vain lisää kritiikkiä tekemisistään.

Tällä hetkellä seurajohdolta näyttäisi puuttuvan ulospäin selvä linja, mihin joukkuetta aiotaan viedä. Toki joukkueeseen ajettiin viime kaudella useita nuoria sisään ja tällä kaudella nuoria ollaan tuomassa sisään lisää, mutta samalla nuoria ja varausvuoroja on myös annettu vaihdossa kokeneempiin pelaajiin.

Seuran yllä leijuu epätietoisuuden viitta ja GM Jim Benningin pelaajakaupoissa näyttäytyvä sekava linja heittää uhkakuvia koko organisaation ylle. Myöskään valmentaja Willie Desjardinsin toiminta viime kaudella peluutuksissa ei ainakaan lisännyt luottoa valmennukseen.

Eriksson ja Gudbranson täyttävät aukkoja

Canucks onnistui saamaan kesällä vapaiden agenttien markkinoilta tavoitellun pelaajan, kun viime kaudella Bostonissa 30 maalia iskenyt ruotsalaislaituri Loui Eriksson siirtyi valaspaitaan. Eriksson on Sedinin kaksosille tuttu pelaaja Ruotsin maajoukkueista ja tuon kolmikon varaan joukkue rakentaa lähitulevaisuudessa hyökkäystään.

Puolustus oli viime kaudella joukkueen suurin murheenkryyni, kun osasto oli sekä pehmeä että tehoton. Puolustukseen Canucks hankki kesällä Floridasta kookkaan ja fyysisen Erik Gudbransonin, jonka pelityyli sopii luultavasti hyvin Tyynenmeren divisioonan koviin vääntöihin.

Puolustuksen taitopuolelle hankittiin Jokereista Philip Larsen, mutta hänen onnistumisensa NHL:ssä on epävarmalla pohjalla. Yliopistosta siirtynyt Troy Stecher vaikuttaa lupaavalta. Kesällä ensimmäisellä kierroksella huudettu Olli Juolevi on mahdollisesti Canucksin puolustuksen tulevaisuuden kärkinimiä, mutta vielä saattaa olla liian aikaista odottaa Juolevilta vakioroolin paikkaa.

Merkittävimpinä menetyksinä joukkueessa olivat puolustaja Dan Hamhuis ja Radim Vrbata, joskaan Vrbatan viime kautta seurassa ei jäädä kaipaamaan ja Hamhuis oli jälleen paljon puolikuntoisena. Muita maininnan arvoisia lähtijöitä olivat nuori hyökkääjä Jared McCann ja hyökkääjät Linden Vey sekä Chris Higgins. Puolustuksesta lähtivät Matt Bartkowski sekä katastrofikauden pelannut Yannick Weber.

Valmennuksesta Canucks menetti kesällä yhden kakkosvalmentajistaan, kun Glen Gulutzan siirtyi Calgaryyn. Tilalle tuli Bostonissa viimeiset kuusi kautta kakkosvalmentajana toiminut Doug Jarvis. Maalivahtivalmennuksen päävalmentaja vaihtui Dan Cloutieriin ja entisestä Canucks-hyökkääjästä Manny Malhotrasta tuli pelaajakehityksestä vastaava valmentaja.

Louis Erikssonilta odotetaan maalituuletuksia myös Canucks-paidassa.

Kuva © Getty Images

Nuoret tuovat toivoa

Joukkueen hyökkäyksen kärki vaikuttaa nyt Erikssonin hankinnan ja nuorten kasvamisen jälkeen hieman viime kautta terävämmältä. Sen sijaan jo viime kaudella murheenkryyninä ollut puolustus on edelleen haavoittuva. Benningin rakentama uusi puolustus vaikuttaa melko kyllä lupaavalta tulevaisuuteen, mutta vielä ei kannata odottaa suuria mainetekoja.

Viime kaudella seuran monet avainpelaajat kärsivät loukkaantumisista. Puolustuksen kolme parasta pakkia kärsivät vammoista ja sentteriosastolla kaksi kokeneinta pelaajat pettivät vammojensa vuoksi odotuksia pahasti. Brandon Sutterin koko kausi meni pieleen loukkaantumisten vuoksi ja Henrik Sedin pelasi pari viime kuukautta kaudesta loukkaantuneena.

Viime kaudella nuorille jäi liian suuret saappaat täytettäviksi. Nyt Canucks-leirin toiveissa olisi ehjempi kausi joukkueen kokeneille avainpelaajille. Mikäli nuoret ottavat askelia eteenpäin ja kokeneet pelaajat pysyvät ehjinä, Canucks saattaa taistella jopa pudotuspelipaikasta.

Syvyys ei kuitenkaan riitä

Vancouver Canucks on kuitenkin vielä liikaa "kahden kerroksen joukkue". Canucksin kärki on terveenä melko laadukas, mutta nuorten pelaajien sisäänajon vuoksi joukkueelta puuttuu laadukkaita veteraaneja tukipelaajien listalta. Nuoret kuten Bo Horvat, Sven Bärtschi, Jake Virtanen, Ben Hutton ja Nikita Trjamkin ovat menossa eteenpäin, mutta eivät jaksa vielä välttämättä pelata pitkää kautta tasaisen laadukkaasti.

Joukkueena Canucks saattaa pelata viime kautta paremman kauden, mutta ei pysty haastamaan Tyynenmeren divisioonan kärkeä. Lisäksi aiemmin Canucksin takana olleet joukkueet, kuten Edmonton Oilers, Arizona Coyotes ja Calgary Flames ovat rämpineet selvästi pidempään ja ovat rakennustyössään jo pidemmällä nuorten lahjakkuuksiensa kanssa.

Toimituksen arvio:

Canucks jää nousevan Oilersin taakse ja vajoaa divisioonansa jumboksi.