Hurricanes oli päättyneellä kaudella yllättävänkin vahva runkosarjassa. Pudotuspeliviiva jäi lopulta vain seitsemän pisteen päähän. Tehottomuus oli Hurricanesin suurin ongelma. Vain kaksi joukkuetta − Vancouver Canucks ja New Jersey Devils − tekivät Hurricanesia vähemmän maaleja.

Siirtoikkunan takarajalla Hurricanes luopui monista veteraanipelaajista, kuten Eric Staalista ja Kris Versteegistä. Siirtoajan umpeutumisen jälkeen Hurricanes pelasi 18 peliä, joista voittoja kertyi vain seitsemän. Veteraaneista luopumalla Hurricanes kuitenkin hankki tulevaisuuden kannalta tärkeitä pelaajaoikeuksia ja varausvuoroja.

Täsmähankintoja ja uusia suomalaisia

Hurricanesin maalivahtiosastolle tuli pari uutta nimeä, kun veteraanitorjuja Michael Leighton teki seuran kanssa vuoden mittaisen kaksisuuntaisen sopimuksen. Seuran oma varaus kahden vuoden takaa Alex Nedeljkovic tavoittelee pelipaikkaa NHL:stä, mutta todennäköisesti torjuntavastuu jakaantuu viime kauden kaksikolle Cam Ward-Eddie Läck.

Maalivahtivalmennuksen konsultiksi palkattiin uutena miehenä entinen NHL-torjuja Curtis Joseph.

Puolustuksesta lähti koko päättyneen kauden telakalla ollut konkari James Wisniewski. Vapaiden agenttien markkinoilta Hurricanes hankki 26-vuotiaan San Jose Sharksin organisaatiossa pelanneen Matt Tennysonin, jonka rooli on oletettavasti tarjota vaihtoehtoja nuoreen puolustukseen.

Haydn Fleury ja Roland McKeown liittyvät Hurricanesin nuorten puolustajien joukkoon ja yrittävät päästä pelaavaan kokoonpanoon. Oma mielenkiintonsa kohdistuu viiden vuoden takaiseen ykkösvaraukseen Ryan Murphyyn, joka ei toistaiseksi ole pystynyt vakiinnuttamaan paikkaa NHL-miehistössä.

Hurricanesin hyökkäyspään isoin menetys koettiin jo päättyneellä kaudella, kun seuran pitkäaikainen kapteeni ja organisaation kasvot Eric Staal kaupattiin Rangersiin. Kauden jälkeen joukkueesta lähtivät alempien ketjujen hyökkääjät Nathan Gerbe Rangersiin, Riley Nash Bruinsiin, Chris Terry Canadiensiin ja Brad Malone Capitalsiin.

Vapaiden agenttien markkinoilta Hurricanes hankki kokemusta. Lee Stempniakista odotetaan maalintekijää, Victor Stålbergistä korvaajaa poistuneille kahden suunnan hyökkääjille.

Blackhawksista Hurricanes myös hankki pelaajakaupalla Teuvo Teräväisen ja Bryan Bickellin. Teräväiselle on luvassa roolia ylemmissä ketjuissa ja ylivoimalla. Bickell tuo Hurricanesiin kaivattua fyysisyyttä ja kokemusta. Toisaalta kanadalainen on myös varsin loukkaantumisherkkä.

Suomalaismielenkiinto kohdistuu Teräväisen lisäksi tulokashyökkääjä Sebastian Ahoon.

Skinnerin maalivire on keskeistä Hurricanesin menestyksen kannalta.

Kuva © Getty Images

Nuorilta odotetaan paljon

Hurricanesilla on todella paljon potentiaalia. Jeff Skinner löysi päättyneellä kaudella kauan kateissa olleen maalivireensä ja oli joukkueen paras maalintekijä ja pistemies. Hyökkäykseen myös hankittiin vahvistuksia kesän aikana.

Lisäksi ruotsalaissentteri Victor Rask jatkoi kehittymistään ja lähes tuplasi maalimääränsä edellisestä kaudesta. Kuuden vuoden jatkosopimuksen kesällä allekirjoittanut Rask on alkavalla kaudella Hurricanesin tärkeimpiä hyökkääjiä.

Toiseen ruotsalaishyökkääjään Elias Lindholmiin sen sijaan kohdistuu kovat paineet, sillä päättynyt kausi oli pettymys. Vuonna 2013 ensimmäisellä kierroksella varatun sentterin maalijyvä oli pitkään hukassa runsaasta ylivoimavastuusta huolimatta, eikä toivottua kehitystä tapahtunut.

Joukkueen puolustus on myös äärimmäisen lupaava. Justin Faulk tykitti viime kaudella 16 maalistaan 12 ylivoimalla ja kehitti peliään kokonaisvaltaisempaan suuntaan. Paremmassa joukkueessa amerikkalainen voisi taistella jopa Norris Trophysta.

Noah Hanifin, Jaccob Slavin ja Brett Pesce valtasivat ison roolin takalinjoilta jo viime kaudella. Nyt kolmikko on vuoden kokeneempi. Uusia nuoria lupauksia on jo tunkemassa luistintaan vaihtoaition oven väliin, joten pelipaikoista on positiivista kilpailua.

Suhtauduin vuosi sitten epäilevästi valmentaja Bill Petersiin, mutta tässä kohtaa valmennuksen voi laskea jo vahvuudeksi. Kanadan maajoukkueessakin nähty Peters on saanut luotua Canes-leiriin kovan pöhinän ja tekemisen meiningin.

Lahjakkuus ei vie maaliin asti

Hurricanesin suurin heikkous on todellisten huippupelaajien puute. Moni nuorista lupauksista on matkalla huipputähteyteen, mutta vielä ei hauis riitä seuran kannatteluun.

Erityisesti puolustus on nuori ja kokematon. Ron Hainsey on takalinjojen ainoa yli 30-vuotias. Ykköspuolustaja Faulkillakin on jo yli 300 NHL-ottelua tilillään, mutta tämän jälkeen kokenein puolustaja on Murphy, joka hänkään ei ole vielä pelannut yhtään kokonaista NHL-kautta.

Maalivahtiosastokaan ei ole kilpailukykyinen NHL:n kärjen kanssa. Ward ei ole Hurricanesin Stanley Cup -voiton jälkeen ollut voittavalla tasolla. Kokenut veskari ja seuran oma ykkösvaraus vuodelta 2002 on kuitenkin keskeinen osa myös seuran imagoa.

Läckin ensimmäinen kausi Hurricanesissa puolestaan oli lähellä katastrofia, mutta ruotsalaismaalivahti ansaitsi kuitenkin jatkosopimuksen.

Hyökkäyksen ongelma taas on tehottomuus. Viime kauden tehomies Skinner on ailahteleva. Ykkössentteri Jordan Staalin vahvuudet ovat kahden suunnan pelaamisessa. Maalintekijäksi hankittu Stempniak on iskenyt parhaalla kaudellaan 28 maalia, mutta tästä on jo seitsemän vuotta aikaa.

Myös hyökkäyksessä on nuoria ja lahjakkaita pelaajia, mutta Rask, Teräväinen tai Aho eivät vielä ole takuuvarmoja ratkaisijoita, jotka pystyisivät ottamaan joukkueen reppuselkään.

Menestyäkseen alkavalla kaudella joukkue kaipaisi vahvistusta jokaiselle pelipaikalle, mutta GM Ron Francis on päättänyt rakentaa menestyvää joukkuetta kärsivällisesti ja pitkällä tähtäimellä.

NHL-toimituksen arvio: 

Hurricanes ei alkavallakaan kaudella selviydy pudotuspeleihin. Nuoren joukkueen kohtalona on jäädä Metropolitan-divisioonassa toiseksi viimeiseksi.