Hieman paikalleen jämähtänyt Islanders nousi viime kaudella takaisin pudotuspelijoukkueeksi. Menneenä keväänä meno tyssäsi kuitenkin tylysti Washington Capitalsia vastaan toisella kierroksella. Nyt saarelaisille ei tule riittämään pelkkä pääsy pudotuspeleihin, vaan tavoite on selvästi pidemmällä.

Garth Snow on tehnyt viime vuosina erittäin hyvää työtä joukkueen rakentamisessa, mutta kulunut kesä jäi hieman vaisuksi. Islanders menetti Frans Nielsenin myötä yhden liigan parhaista puolustavista keskushyökkääjistä eikä vastaavaa pelaajaa hankittu tilalle. Kyle Okposon ruutua hankittiin paikkaamaan pitkän sopimuksen tehnyt entinen Winnipeg Jets -kapteeni Andrew Ladd.

Islanders otti askeleen eteenpäin viime kaudella, mutta ilmassa roikkuvat samat kysymysmerkit kuin muutamina viime kausina.

Maalivahtiosasto kunnossa

Jaroslav Halak pelasi aivan loistavan turnauksen syksy World Cupissa johdattaen Euroopan joukkueen kaikkien yllätykseksi aina finaaliin saakka. Onnistunut turnaus oli äärettömän tärkeä slovakkivahdin itseluottamuksen kannalta.

Thomas Greiss otti ykköstorjujan paikan viime kaudella Halakin kärsiessä loukkaantumisista. Lisäksi huhut joukkueen läheltä kertoivat, ettei seura ollut aivan tyytyväinen Halakin harjoittelumotivaatioon.

Kaikkiaan maalivahtitilanne Long Islandilla on mielenkiintoinen. Halak ja Greiss ovat molemmat parhaimmillaan aivan huippuvahteja ja kirittäjiä riittää. Lupaavan Jean-Francois Beruben kanssa tehtiin kesällä yksisuuntaisen jatkosopimus.

Islanders pyöritti jo viime kaudella melko erikoisesti kolmen maalivahdin systeemiä, jossa yksi maalivahti oli aina terveenä katsomossa. Halak toi julkisesti esille oman tyytymättömyytensä järjestelyyn. Tilannetta höystää vielä farmiseura Bridgeport Sound Tigersin kaksi lupaavaa maalivahtia; Christopher Gibson ja Stephon Williams sekä KHL:ssä vuoroaan odotteleva superlupaus Ilja Sorokin.

Andrew Laddilta odotetaan kovia tehoja

Kuva © Getty Images

Saappaita täytettävänä

Nielsenin, Okposon ja Matt Martinin lähdön myötä joukkue menetti kokemusta Islanders-paidassa lähes 1600 ottelun verran. Tämä on merkittävä seikka myös joukkueen identiteetin kannalta - kaikki kolme pelaajaa ovat olleet vahvasti luomassa Islandersin uutta nousua viime vuosina.

Andrew Ladd oli toimitusjohtaja Snown kovin hankinta kesällä, vaikkakin Laddin seitsenvuotinen sopimus on ylipitkä. Jason Chimera puolestaan tuo tarvittavaa nopeutta ja kokemusta alaketjuihin.

Viime vuosien ykköskierroksen varauksista Mathew Barzal ja Anthony Beauvillier ovat olleet näkyvässä roolissa harjoituspeleissä. Beauvillier on esittänyt erittäin kypsiä otteita ja jossain määrin ottanut Frans Nielsenin roolia ja saanut vastuuta alivoimalla. Sentteriosastolla on nyt roolia tarjolla niin viime kaudella surkeasti pelanneelle Ryan Stromelle kuin tulokas Barzalillekin, sillä lukuisista aivotärähdyksistä kärsineen Mihail Grabovskin koko ura on vaakalaudalla. 

John Tavaresin entisen tutkaparin P.A. Parenteaun tilanne on myös hämmentävä. Ykkösketjuun hankittu laituri joutui jo viime sunnuntaina siirtolistalle, mistä naapuriseura New Jersey Devils nappasi miehen.  Nyt Tavaresin oikeaan laitaan onkin yllättäen asettumassa veteraanilaituri Chimera. Nuorista sekä Joshua Ho-Sang että Michael Dal Colle aloittavat kauden farmissa, mutta tulevat takuulla saamaan näyttöpaikkoja ylhäällä.

Veteraanilaituri Jason Chimeralle on luvassa hieman yllättävä rooli.

Kuva © Getty Images

Liian paljon parannettavaa?

Islandersin tulevan kauden yllä tuntuu olevan todella paljon kysymysmerkkejä. Ryan Stromelle on tarjolla isoa roolia, mutta on arvoitus pystyykö hän nousemaan kakkossentteriksi. Parhaimmillaan 30 häkkiä kaudessa iskenyt atleettinen venäläishyökkääjä Nikolai Kuljomin oli viime kaudella täysin varjojen mailla ja häneltä odotetaan isoa ryhtiliikettä.

Tavaresin vasemman laiturin paikka on betonoitu Laddille, mutta oikealle puolelle ei ole selvää valintaa. Hyökkäyksen rakenne on siitä erikoinen, että niin Strome, Brock Nelson kuin Josh Baileykin ovat kaikki varattu joukkueeseen senttereinä, mutta ovat joutuneet pelaamaan laitureina.

Kesällä hankittu Parenteaukaan ei sopinut Capuanon nykyiseen systeemiin. Parenteau on huipputaitava, mutta hidas ja jopa kömpelön oloinen, eikä istunut valmentaja Islandersin nopeaan suunnanmuutospelaamiseen.

Puolustuksen onni oli, että takalinjojen ikitaistelija Travis Hamonic jatkaa sittenkin joukkueessa. Johnny Boychukin toinen kausi saarella oli selvästi ensimmäistä vaikeampi. Otteet paranivat keväällä, mutta viime syksy oli hyvin vaikea. Kuuden miljoonan miehen tason pitää olla korkealla koko kauden.

Nuorten puolustajien väkevämpää esiinmarssia on odotettu jo pari kautta, mutta vanhat veteraanit ovat olleet sitkeästi tiellä. Nyt Islanders luopui Marek Zidlickystä ja NHL-tasolle kuulumattomasta Brian Straitista, joka syystä tai toisesta roikkui kokoonpanossa useamman vuoden. Ryan Pulock ja Adam Pelech lähetettiin kuitenkin avauspelien alla farmiin ja syyskuun lopussa sopimuksen saanut veteraani Dennis Seidenberg otti kutospakin paikan.

Toimituksen arvio:

Joukkue uudistui runkopelaajien osalta tavallista enemmän, mutta ongelmana ovat yhä edelleen samat vanhat seikat. Taustatuki Tavaresin takana on puutteellista ja nuoret eivät ole kyenneet nousemaan odotettuihin rooleihin. Joukkue ei ole yhtään parempi kuin viime keväänä. Tie vie pudotuspeleihin, mutta noutaja tulee viimeistään toisella kierroksella.