Washington Capitalsin ja Florida Panthersin pudotuspelisarja siirtyy Washingtoniin tilanteessa 1−1. Capitals voitti avauspelin tiukalla puolustamisella, mutta toisessa pelissä pantterit saivat hyökkäykseensä tehoja paukuttumalla selkeän voiton.
Jatkoaika ennakoi lauantain alkuillassa pelattavaa ottelua ja sarjan jatkoa.
Kuka Capitalsin maaliin? Vastaus on "epävarma maalivahti"
Jos yksi asia on pitänyt ennakkokaavailuista kutinsa tässä pudotuspelisarjassa, niin se on Capitalsin maalivahtipeli. Vitek Vanecek aloitti sarjan hyvällä kokonaisesityksellä, mutta toisessa ottelussa selän takana ropisi. Hän ei ollut syypää erikoisiin pomppuihin tai maaliedustalle unohtuneeseen Aleksander Barkoviin, mutta joka tapauksessa toisessa päässä torjuva Sergei Bobrovski on ollut maalivahdeista parempi ja viemässä tällä hetkellä kaksintaistelua.
Ilja Samsonov vaihdettiin toiseen peliin kesken ottelun, ja lauantaina jännitetään seuraavaa valintaa − vaihtuuko maalivahti, vai aloittaako Vanecek taas? Yhtä kaikki, Capitalsin voittomahdollisuuksiin epävarmalla maalivahtipelillä on illasta toiseen Panthersia heikompi odotusarvo.
Toisen pelin pelinkuva lähti lopputulosta suosiollisemmin Capitalsin merkeissä
Sarja on lähtenyt liikkeelle kokeneemman Capitalsin askelmerkein. Se vei ensimmäisen pelin viisaalla ja tarkalla puolustamisella sekä tarvittaessa hyvin käytetyllä 1-3-1−trapilla. Tämä antoi sille paikkoja vastahyökkäyksiin sekä hyvät asemat oman pään puolustuspeliin.
Toisenkin ottelun ensimmäinen 16-minuuttinen oli korostetun samanlainen. Capitals kyttäsi, ja Panthers oli loistavasta kiekollisesta yksilötaidosta huolimatta pakotettu heittämään hätäisiä siirtokiekkoja keskialueelta päätyyn. Lisäksi T.J. Oshie osui kertaalleen tolppaan 0-0−tilanteessa.
Jääkiekossa sattumia tulee kuitenkin kumpaankin suuntaan, ja tolppalaukausten tapaisia sattumia on tapana liioitella. Seuraava sattuma olikin sitten Panthersin kannalta suosiollinen pomppu, joka avasi joukkueen maalitilin. Tämä vapautti Panthersin hyökkäyspeliä. Laadukkaat maalintekopaikat olivat edelleen harvassa, mutta joukkue käytti paikkansa hyvin hyväksi. Capitals sai edelleen estettyä hyvin Panthersin pelinrakentelua, mutta ei voinut estää sitä tekemästä riittävää määrää maaleja.
Lundellin ketju heräsi
Avauspelissä vaikeuksissa ollut Anton Lundellin ketju oli toisessa pelissä parempi. Sen kiekonhallinta- ja maalipaikkalukemat olivat tasakentällisin paremmat kuin Barkovilla.
Sekä Lundell että ketjukaveri Mason Marchment maksoivat ottelussa vähän NHL:n pudotuspelejä kokeneen pelaajan oppirahoja kokemuksillaan laidasta laitaan. Marchmentin itsehillinnän pettäessä vastustajan ärsyttämä laituri otti äärimmäisen typerän 2+2 minuutin rangaistuksen. Tämä olisi voinut tuoda juuri tappioasemaan joutuneen Capitalsin vaikka tasoihin. Myös Lundell otti ottelussa hyökkäyspään turhan jäähyn.
Capitalsin ylivoima jäi kuitenkin tehottomaksi ja molemmat pelaajat iskivät ottelussa Panthersille maalin. On jatkon kannalta olennaisen tärkeää, että Panthers saa Lundellin ketjulta yhtä laadukasta pelaamista kiekolla ja ilman sitä.
Lähteekö Capitals kotona hyökkäämään vai puolustamaan?
Mielenkiintoisin pelin sisältöön liittyvä valinta on Capitalsin pelitapa lauantaina sekä sarjan neljännessä ottelussa. Kotiin siirtyessä Capitalsin kannattaisi kahden ensimmäisen ottelun perusteella jatkaa kypsää ja kyttäävää vieraskiekon tapaista peliä, mutta kotijäällä päävalmentaja Peter Lavioletten ja joukkueen ajatus voi viedä napsun hyökkäävämpään suuntaan. Tämä ei välttämättä palvele sen etua, vaikka joukkueessa taitoa löytyykin.
Panthersin selkäranka voisi tietysti taipua kotijoukkueen varhaisista avausmaaleista, mutta kausi ja toinen ottelu ovat osoittaneet sen, miten hyvin koko viisikolla mielellään syvälle hyökkäävä Panthers iskee vastaan ja nopeasti. Jos peli aaltoilee suorilla hyökkäyksillä päästä toiseen, on kotijoukkue todennäköisesti enemmän liemessä kuin hyvään puolustusvalmiuteen ja trapiin panostamalla.
Erityisen kiinnostavaa on seurata sentterien kaksintaisteluja ja sitä, kuinka paljon Capitals malttaa pelata trapia ja puolustaa kiekolla. Vaikka Barkov lukeutuu NHL:n ehdottomasti parhaimpiin pelaajiin, ja Sam Bennett, Lundell ja Eetu Luostarinen ehdottoman kehittyviä pelaajia, on myös Capitalsin kokeneempi sentteristö NHL:n parempaa puoliskoa ja kykenee yhä pitämään kiekkoa panttereilta pois. Jevgeni Kuznetsov, Nicklas Bäckström ja Lars Eller ovatkin hoitaneet osuuksiaan tasaväkisesti, Nic Dowdin nelosketjulla on ollut hankalampaa.
