Leafsin viime talvi sujui täysin odotuksien mukaan: tuore valmentaja Mike Babcock yritti parsia pakettia kasaan ja pelaajistossa tehtiin muokkauksia. Tulos oli uudelleenrakentamisen näköinen, kun joukkue jäi lopulta aivan taulukon hännille.

NHL:ssä tarpeeksi häviämällä saa kuitenkin jotakin hyvääkin, mikä tarkoitti Maple Leafsille lottoarvonnan kautta saatua ykkösvuoroa varaustilaisuuteen. Pitkään ilman kunnon ykkössentteriä ollut seura nappasi riveihinsä Auston Matthewsin, jonka niskaan nakataan valtavat paineet joukkueen tulevaisuutta rakennettaessa.

Leafs säilytti kesällä malttinsa siirtomarkkinoilla, sillä seura haluaa antaa hyvälle nuorisokaartilleen tilaisuuden kasvaa ja oppia. Mukaan tuli muutamia täytepelaajia, jotta joukkue ei olisi pelkästään junioreiden varassa.

Suurin pelaajakauppa oli maalivahtirintamalla, kun Jonathan Bernier sai lähteä ja tilalle hankittiin isolla sopimuksella Fredrik Andersen. Myös kakkosvahti on uusi, kun tanskalainen sai seurakseen ruotsalaisen Jhonas Enrothin.

Vapailta markkinoilta hyökkäykseen tarttui isoimpana nimenä taklauskone Matt Martin. Puolustustaan Leafs tilkitsi tutulla Roman Polákilla. Mielenkiintoinen nimi takalinjoille on KHL:ssä Moskovan TsSKA:ssa sarjan parhaisiin pakkeihin kuulunut Nikita Zaitsev, joka saa nyt hyvän mahdollisuuden näyttää taitonsa NHL:ssä.

Lahjakkuutta, mutta ei rutiinia

Leafsin heikkoudet ja vahvuudet kiteytyvät samaan sanaan: nuoruus. Babcock on kiistatta sarjan parhaita valmentajia, mutta hän ei pysty ihmeisiin nuorisokaartin kanssa. Hyvänä iltana into ja taito voivat kantaa Leafsia pitkälle. Myös Andersen pystyy toisinaan kantamaan joukkuettaan yksin, mutta hänen alkukauttaan verottaa vammasta toipuminen.

Torontolaisten heikoin osa-alue on puolustus. Pakisto on todella nuori, eikä osaamista riitä joka pariin. Morgan Riellyllä on edessään loistava tulevaisuus, Zaitsev pystynee ottamaan paikkansa NHL:ssä ja Polák hoitaa fyysisen puolen. Jämäkkää konkariosastoa ei kuitenkaan ole riittävästi tasaiseen suorittamiseen.

Vaikka Babcock saisi Leafsin viisikon kohtalaisen hyvin kasaan, nuoruus ja heikko puolustus tietävät runsasta päästettyjen maalien määrää.

Hyökkäyksestäkin puuttuu taitotasolla terävin kärki. Matthews voi tulevaisuudessa kantaa seuraa, mutta tulokaskaudella ei häneltä voida odottaa sarjan huonoimman joukkueen kantamista. Riveissä on NHL-mittakaavan täyttäviä hyökkääjiä, mutta hyökkäyspään nerot ovat vähissä tai Matthewsin, Mitchell Marnerin ja William Nylanderin johdolla vielä kovin nuoria ja kokemattomia. Veteraaniosastolta Leo Komarov, James van Riemsdyk ja Martin pistävät laidat rytisemään, mutta mikään erityisen fyysinenkään porukka Leafs ei ole, sillä nuorisokaarti edustaa enemmän taitopuolta.

Toimituksen arvio:

Maple Leafs jatkaa divisioonansa jumbona, mutta jättää sentään Columbus Blue Jacketsin konferenssissa taakseen.