Winnipeg Jetsin kausi 2015-16 ei jättänyt juurikaan iloista muisteltavaa positiivisen edelliskauden jälkeen. Joukkue taisteli läpi talven pelillisten ongelmiensa kanssa eikä saanut ratkottua ongelmavyyhtiään riittävän ajoissa pudotuspeleihin ehtiäkseen. Lopulta runkosarja päättyi Keskisen divisioonan pahnanpohjimmaiseksi.

Viime kaudesta muodostuikin Jetsille pitkälti välivuosi ja valmistautumista tulevaan. Joukkue kauppasi pitkäaikaisen kapteeninsa Andrew Laddin kevään siirtotakarajalla. Varaustilaisuudesta mukaan tarttui tulevaisuuden Jets-palapelin kulmapalanen, kun koko tilaisuuden kakkosnimenä GM Kevin Cheveldayoff huusi Patrik Laineen nimen.

Jos edelliskaudella Jets esitteli Michael Hutchinsonin jääkiekkoa seuraavalle yleisölle, oli viime kauden maalivahtikomeetta Connor Hellebuyck. 23-vuotias jenkkivahti, joka väläytteli osaamistaan jo kevään 2015 MM-kisoissa, sai näytönpaikkansa vuodenvaihteessa. Loukkaantumisia paikkaamaan farmisarjasta nostettu Hellebuyck osoitti nopeasti pystyvänsä torjumaan voitokkaasti myös NHL-tasolla.

Kliseiseltä kuulostava fraasi erikoistilanteiden merkityksestä piti Jetsin viime kaudessa paikkansa. Jets oli liigan pohjasakkaa niin ylivoima- kuin alivoimapelaamisessakin. Samalla joukkue oli liigan kärkipäätä jäähypenkin kuluttamisessa.

Miten tapaus Trouba ratkeaa?

Kesän Jets-vahvistukset olivat pitkälti organisaation tulevia vastuunkantajia tai täytemiehiä. Laine ja yliopistosarjassa vahvaa jälkeä tehnyt Kyle Connor ovat tulokkaista lähimpänä NHL-kokoonpanon paikkaa.

Shawn Matthias saapui vahvistamaan alaketjujen laituriosastoa. Isokokoisen kanadalaishyökkääjän Jets-debyytti jäi harjoitusleirillä torsoksi ylävartalovamman vuoksi eikä hän liene pelikuntoinen vielä runkosarjan avauksessa.

Ehlers nousi jo tulokaskaudellaan joukkueen avainpelaajien joukkoon.

Kuva © Getty Images

Jets ei kokenut merkittäviä menetyksiä kesän aikana, pois lukien Jacob Trouban edelleen jatkuva sopimusumpisolmu. 22-vuotias amerikkalaispuolustaja ehti kolmen Jets-kauden aikana nousta joukkueensa takalinjojen avainmiesten joukkoon, mutta jatkosopimusta kesällä rajoitetuksi vapaaksi agentiksi tulokassopimuksensa päätyttyä tulleelle puolustajalle ei ole kuulunut.

Huhut ovat vieneet Troubaa pelaajakaupoissa ympäri liigaa. Jets-johdon on pystyttävä ratkaisemaan tapaus Trouba mahdollisimman pikaisesti, jo muun joukkueen työrauhan maksimoimiseksi.

Nuoriin luotetaan, pakonkin edessä

Blake Wheelerin asemaa joukkueen pelillisenä johtajana vahvistettiin kesällä myös symbolisesti, kun jenkkihyökkääjä peri Laddilta Jets-kapteeniuden. Wheeler onkin Jetsin harvalukuisessa kokeneiden pelaajien porukassa tärkeä mentori ja suunnannäyttäjä nuorille adjutanteilleen.

Jets luottaa, osin olosuhteiden pakostakin, nuoriin lupauksiinsa. Tanskalaislaituri Nikolaj Ehlers on jo joukkueen avainhyökkääjiä, ja samanlaista tasonnousua odotetaan myös Laineelta ja Connorilta.

Tässä piilee toisaalta myös eräs Jetsin akilleen kantapää. Ovatko nuoret kypsiä hinaamaan manitobalaiset takaisin pudotuspeleihin? Entä miten toimii epätasaisesti esiintynyt peräpää?

Ondrej Pavelec lähtee tälläkin kertaa kauteen ykkösmaalivahdin vakanssilla, mutta ensimmäistä kertaa vuosikausiin tuo paikka on nyt oikeasti uhattuna. Niin Hutchinson kuin ennen kaikkea Hellebuyck ovat osoittaneet ansaitsevansa lisää vastuuta.

Toimituksen arvio:

Jets taistelee pudotuspelipaikasta kivikovassa Keskisessä divisioonassa, mutta jää kuitenkin rannalle kevään tosipeleistä.