Tasaisessa Metropolien divisioonassa joukkueiden väliset marginaalit ovat melko pienet, joten haastajistakin voi useampi joukkue löytää tiensä lopulta pudotuspeleihin. Selvää on kuitenkin se, että ennakolta kolmen huonoimman joukkueen, Columbus Blue Jacketsin, New Jersey Devilsin ja Philadelphia Flyersin pitäisi tehdä raju pelillinen parannus, jotta jatkopaikasta voitaisiin edes puhua.
Sen sijaan palkkakattoajan menestynein NHL-seura Pittsburgh Penguins alkaa olla tilanteessa, jossa sen monivuotiset tukipilarit ikääntyvät ja hidastuvat, ja seura on pudonnut terävimmän kärjen vauhdista. Uudelleenrakennus kolkuttelee ovelle, mutta teräskaupungissa yritetään vielä pysyä menestyksen syrjässä kiinni.
Columbus Blue Jackets – jälleen pohjamudissa
Suomalais-GM Jarmo Kekäläinen on rakentanut Blue Jacketsia jo yli kahdeksan vuoden ajan, mutta keskinkertaisista tuloksista ja viime kauden romahduksesta huolimatta hän sai keväällä jatkosopimuksen. Aikaa ei ole kuitenkaan hukattavaksi, sillä jo tällä kaudella pitää näkyä merkkejä paremmasta tulevaisuudesta.
Viime kaudella rumasti väliaikaisdivisioonansa jumboksi jäänyt Blue Jackets on siirtynyt murrosvaiheeseen. John Tortorellan aikakausi päättyi ankeissa merkeissä, ja uudella päävalmentajalla Brad Larsenilla on käsissään entisestään ohentunut pelaajamateriaali.
Joukkue menetti puolustuksesta ykköstähtensä Seth Jonesin ja Michael Del Zotton sekä hyökkäyksestä Cam Atkinsonin, josta saatiin vaihdossa paluumuuttaja Jakub Voráček. Larsen saattaa peluuttaa heikentynyttä ja kovasti nuorentunutta ryhmitystä tasapainoisesti, mutta edessä on tappioiden sävyttämä välikausi.
Viime kauden joukkue oli paperilla kohtalainen, mutta tositoimissa pakka levisi. Useampi kuin yksi avainpelaaja epäonnistui pahasti. Patrik Laineelta oli odotettavissa enemmän kuin kymmenen maalia ja kovalla kohulla Columbukseen saapuneen suomalaistykin pelaamisen yleisilme oli muutenkin erittäin flegmaattinen.
Oliver Bjorkstrandin vastuulla on paljon, sillä uudet hankinnat eivät Voráčekia lukuun ottamatta vakuuta. Laineella on potentiaalia 30–40 maalin kauteen, mutta tämä edellyttää, että yhteistyö ketjukaverien kanssa toimii.
Blue Jacketsin paras pelinrakentaja on kuitenkin laitahyökkääjä Voráček, mikä osaltaan kertoo keskushyökkääjien heikosta tasosta. Max Domi, Boone Jenner ja Jack Roslovic eivät ole viekkaita taitureita vaan uutteria puurtajia. Vastaus keskikaistan ongelmaan voisi olla Alexandre Texier, joka voi hyvinkin olla tämän kauden iso onnistuja.
Puolustuksessa Zach Werenskin merkitys on suurempi kuin Bjorkstrandilla hyökkäyksessä. Werenski aloittaa jo kuudennen kautensa Blue Jacketsissa, joten nuoresta lupauksesta ei voi enää puhua. Jonesin lähdettyä hänen on nyt otettava jättimäinen vastuu niin puolustuspään työjuhtana kuin ylivoimapelin moottorina.
Werenskin ympärillä on nuorenkarheaa osastoa – yksikään Blue Jacketsin puolustajista ei ole yli 28-vuotias. Uudet hankinnat Jake Bean ja Adam Boqvist ovat kehityskelpoisia, mutta vielä vahvasti oppimassa. Vladislav Gavrikovin merkitys vahvana puolustuspään luutana korostuu. Viime keväänä hankitun Mikko Lehtosen pitäisi nyt todistaa olevansa jatkosopimuksensa arvoinen.
Joonas Korpisalo ja Elvis Merzļikins ovat jo parin kauden aikana osoittaneet olevansa laadukkaita NHL-torjujia, joten maalivahtipelistä Blue Jacketsin menestys ei jää kiinni. Parivaljakon yhteinen aika on kuitenkin todennäköisesti tulossa pian päätökseen, kun Merzļikins solmi pitkän jatkosopimuksen ja Korpisalon sopimus päättyy tähän kauteen.
Merkittäviä tuloksellisia edistysaskelia Blue Jacketsille ei ole luvassa. Vaikka alisuorittaneet pelaajat Laineen johdolla saisivat nyt paremmin pelistä kiinni, on Blue Jackets kokonaisuutena sekava ja tasoltaan vaatimaton. Jo pelkän divisioonan jumbosijan välttäminen olisi onnistuminen.
Blue Jackets pelaa Metropolien divisioonan sijoista 7–8.
New Jersey Devils – nuori joukkue matkalla parempaan
GM Tom Fitzgerald ja päävalmentaja Lindy Ruff aloittavat vaikean viime kauden jälkeen projektinsa toisen vuoden Newarkissa. Viime kaudella Devils keräsi kolmanneksi vähiten pisteitä koko NHL:ssä ja vältti kolmannen peräkkäisen divisioonan jumbosijan vain Buffalo Sabresin väliaikaisen divisioonan vaihdon ansiosta.
Devilsiltä odotetaan selvää askelta eteenpäin, vaikka pudotuspelipaikka on vielä kova tavoite nuorelle joukkueelle. Keski-ikä jää noin 25 vuoden tienoille, millä saatetaan lopullisista miehistöistä riippuen olla jopa NHL:n nuorin joukkue. Joukkueessa onkin vain kolme yli 30-vuotiasta pelaajaa.
Hyökkäyksessä katseet kiinnittyvät ensimmäisenä nuoriin keskushyökkääjiin. Viime kaudella loukkaantumisista kärsinyt kapteeni Nico Hischier ja vuonna 2019 ykkösenä varattu Jack Hughes eivät ole vielä lunastaneet kaikkia odotuksia, mutta toisaalta kumpikin on useamman vuoden päässä parhaista pelivuosistaan. Kummankin potentiaali huippuluokan pistemääriin on iso.
Devilsin parhaat pistemiehet Pavel Zacha, Hughes, Jegor Šarangovitš ja Jesper Bratt ylsivät viime kauden 56 ottelun runkosarjassa reiluun 30 pisteeseen. Ottelumäärään suhteutettuna jokainen heistä pelasi uransa tehokkaimman kauden. Suomalaista osaamista hyökkäyksessä edustaa viime kaudella NHL-paikkansa vakiinnuttanut ja mukavat 25 pistettä kerännyt Janne Kuokkanen.
Hyökkäyksen kärkihankinta oli 30-vuotias vapaa agentti Tomáš Tatar, joka on parhaimmillaan yltänyt lähes piste per peli -tahtiin, vaikka viime kausi oli vaisumpi. Uutena nimenä kokoonpanossa saatetaan nähdä myös viime vuoden varaustilaisuuden seitsemäs varaus Alexander Holtz, joka pelaa ensimmäisen kokonaisen kautensa Pohjois-Amerikassa.
Viime kaudella NHL:ssä kolmanneksi eniten maaleja päästäneen Devilsin puolustus on vahvistunut hurjasti. Joukkueen uusi ykköstähti on liigan eliittiin kuuluva Dougie Hamilton, joka teki vapaana agenttina seitsemän vuoden sopimuksen. Toinen merkittävä vahvistus oli Colorado Avalanchesta hankittu Ryan Graves.
Viime kaudella eniten peliaikaa puolustajista saaneet Damon Severson ja P.K. Subban saavat uusien hankintojen myötä tyytyä pienempään rooliin. Viime kaudella tulokkaiden tähdistöön valittu Ty Smith hakee paikkaa kahdesta ensimmäisestä parista. Varsinkin hyökkäyssuuntaan Devilsin puolustus on yksi sarjan parhaista, ja tulosta odotetaan etenkin ylivoimalla.
Vahvistuneen pakiston takana pelaava ykkösmaalivahti Mackenzie Blackwood tavoittelee epätasaisen viime kauden jälkeen paluuta parin aiemman kauden vireeseen. Blackwood ilmoitti äskettäin kieltäytyneensä koronarokotteesta, mikä saattaa vaikeuttaa etenkin Kanadaan matkustamista. Kakkosmaalivahdiksi hankittiin 33-vuotias Jonathan Bernier, joka on joukkueen vanhin pelaaja.
Vuoden kokeneempi hyökkäyksen runko ja merkittävästi vahvistunut puolustus nostavat Devilsin sijoitusta koko liigan vertailussa, mutta kovan divisioonan sisällä nousu on vaikeaa. Kasvukivut ovat kovat, kun pelaamiseen pitäisi saada tasaisuutta ja nuorten pelaajien olisi otettava jälleen iso askel eteenpäin.
Devils pelaa Metropolien divisioonan sijoista 6–8.
Philadelphia Flyers – alakerran vuoto saatava tukkoon
Flyersin viime kausi päättyi suureen pettymykseen, kun joukkue jäi kylmästi ulos pudotuspeleistä ja sijoittui omassa divisioonassaan kuudenneksi. Hyvään suuntaan edennyt kehitys otti rajusti takapakkia, eikä päävalmentaja Alain Vigneault saanut korjattua kurssia ajoissa. GM Chuck Fletcher ei arkaillut kesällä muutosten kanssa ja nyt nähdäänkin uudistunut Flyers-ryhmä.
Kun Vigneault tuli joukkueen päävalmentajaksi kaksi vuotta sitten, Flyers vaikutti yhdeltä koko liigan lupaavimmista joukkueista, ja esimerkiksi vuoden 2020 pudotuspeleissä se oli lähellä päästä Itäisen konferenssin finaaleihin asti. Viime kaudella joukkueen terävin kärki ei kuitenkaan ollut vireessä, eivätkä nuoret pelaajat ottaneet vaadittavia kehitysaskeleita.
Flyers oli viime kaudella ainoa joukkue, joka päästi runkosarjassa yli 200 maalia. Joukkueen viisikkopuolustaminen oli ajoittain todella heikkoa, mikä näkyi kauden aikana useana rökäletappiona. Fletcher hankki siniviivalle todella kovan vahvistuksen, kun Ryan Ellis saapui Broad Streetille Nashville Predatorsista. Yhdessä Ivan Provorovin kanssa Ellisin toivotaan muodostavan yksi NHL:n parhaista pakkipareista.
Toinen merkittävä hankinta puolustuspäähän oli Rasmus Ristolainen, joka maksoi seuralle muun muassa ensimmäisen kierroksen varausvuoron. Ylivoiman erikoisosaajaksi Shayne Gostisbeheren tilalle Flyers pestasi Keith Yandlen, jonka suoritustaso tasakentällisin on pudonnut rajusti viime kausien aikana.
Fletcher päästi kesällä irti myös joukkueen pitkäaikaisesta johtavasta pelaajasta Jakub Voráčekista. Tšekkiläinen mailataituri kaupattiin Columbus Blue Jacketsiin, josta vastineena tuli maaliahne hyökkääjä Cam Atkinson. 32-vuotias yhdysvaltalainen teki kolme kautta sitten runkosarjassa 41 maalia, mutta viime kausina maalimäärät ovat jääneet alle puoleen siitä.
Hyökkäyspäässä tehoja voi odottaa nuorilta pelaajilta, jotka viime kaudella väläyttelivät osaamistaan. 21-vuotias Joel Farabee teki runkosarjassa 20 maalia ja hänet palkittiin pitkällä jatkosopimuksella. Travis Konecnylta voi puolestaan odottaa lähes piste per peli -tahtia runkosarjassa. Nuoriin kohdistuvista odotuksista huolimatta hyökkäyksen ehdottomat ykkösnimet ovat edelleen Sean Couturier ja Claude Giroux.
Maalivahti Carter Hartin lupaavasti käynnistynyt NHL-ura koki tylyn notkahduksen. Nuori kanadalainen pelasi erittäin hermostuneesti läpi kauden, eikä pystynyt olemaan joukkueensa luotettava tukipilari. Mikäli Flyers haluaa taistella tällä kaudella pudotuspelipaikasta, on Hartin palattava vähintään kauden 2019–20 tasolleen. Uudeksi kakkosvahdiksi Flyers hankki San Jose Sharksista ulosostetun Martin Jonesin.
Viime kaudella Flyers pystyi ajoittain haastamaan divisioonansa kärkijoukkueita, mutta yleisellä tasolla joukkueen peliesitykset jäivät auttamatta liian heikoiksi ja epätasaisiksi. Viisikkopuolustamisen ja maalivahtipelin pitää ottaa huimia askeleita eteenpäin, jotta Flyers voi kisata pudotuspelipaikasta.
Flyers pelaa Metropolien divisioonassa sijoista 5–7.
Pittsburgh Penguins – venyminen ei jatku ikuisesti
Pittsburgh Penguins suoriutui edelliskauden runkosarjasta loistavasti ollen divisioonansa kärkijoukkue, mutta pudotuspeleissä New York Islanders pystyi kuitenkin raastavalla pelityylillään tylsyttämään Penguinsin ykköstähdet. Lopputulos oli tuttu, sillä Penguins ei ole voittanut yhtään pudotuspelisarjaa kolmeen vuoteen. Toisaalta pudotuspeliputki on kestänyt jo 15 vuotta.
Penguins lähtee kauteen samalla maalivahtitandemilla kuin aiemmin. Islandersin käsittelyssä sulanut Tristan Jarry jatkaa ykkösmaalivahtina ja tukea antaa Casey DeSmith. Jarry on toki vielä maalivahdiksi nuorehko, mutta vastuullisessa roolissa tarvittaisiin parempia näyttöjä.
Puolustuksesta Cody Ceci matkasi Edmontoniin, mutta alakerta pysyi muilta osin muuttumattomana. Monivuotinen ykköspuolustaja Kris Letang aloittaa jo 15. kokonaisen kautensa joukkueessa, ja varmaotteinen Brian Dumoulin on jälleen tärkeä palanen oman maalin turvaamisessa. Kärkiparit täydentää Marcus Pettersson ja John Marino.
Mike Mathesonilta odotetaan kohennusta otteisiinsa, sillä lähes viiden miljoonan kausipalkalla pitäisi pystyä parempaan. Viime kaudella 16 ottelussa hyviä otteita väläytellyt nuori Pierre-Olivier Joseph on lähellä murtautua pelaavaan kuusikkoon, mutta taistelu pelipaikoista on kovaa.
Hyökkäyksen osalta alkukausi on haastava ja pahimmassa tapauksessa se voi koitua koko kauden kohtaloksi. Sidney Crosby toipuu ranneleikkauksesta ja on poissa kauden ensiviikot. Murheet eivät lopu tähän, sillä Jevgeni Malkinin polvi operoitiin kesäkuussa, mikä pitää hänet poissa peleistä vielä noin kahden kuukauden ajan. Muistakin loukkaantumisista kärsineen Malkinin kohdalla alkaa olla isoja kysymysmerkkejä, kun taas Crosby pystyy yhä olemaan sarjan parhaimpia pelaajia.
Muutokset hyökkäyksessä tapahtuivat alemmissa kentissä. Brandon Tanev tarttui suojaamattomana pelaajana Seattle Krakenin haaviin ja myös Jared McCannin uusi osoite löytyi Seattlesta, johon hänet kaupattiin Toronto Maple Leafsin kautta. Tästä kaupasta Penguins sai vastineeksi muun muassa Filip Hållanderin, joka mahdollisesti saa peliaikaa Penguinsissa tällä kaudella.
Kesken viime kauden GM:ksi nimetty Ron Hextall päätti tuoda kesällä joukkueeseen lisää syvyyspelaajia. Vapailta markkinoilta haaviin tarttuivat Brock McGinn, Danton Heinen ja paluun tekevä Dominik Simon. Juuri syvyys onkin Penguinsin vahvuus ja työmäärässä joukkue on vaikea voitettava.
Tämä kausi on Mike Sullivanin seitsemäs Penguinsin peräsimessä ja pitkään kasassa ollut ydinrunko alkaa olla ikääntynyt. Penguinsin kärkipelaajiin kuuluvien Malkinin, Letangin ja Bryan Rustin nykyiset sopimukset loppuvat kauden jälkeen, mikä luo aihetta siirtohuhuille. Isot muutokset ovat lähestymässä.
Viime kauden otteet runkosarjassa herättävät toiveita uudesta venymisestä, mutta menestyksen rajat uhkaavat tulleen vastaan. Viime vuosina suorittaminen on ollut enenevissä määrin venymistä ja taistelua loukkaantumisten kanssa. Ryhmän vanhentuessa menestyksen ajat näyttävät jääneen historiaan. Mikäli pitkä pudotuspeliputki näyttää päättyvän, Penguinsissa saatetaan nähdä uudelleenrakennuksen käynnistyminen.
Penguins pelaa Metropolien divisioonassa sijoista 4–6.