Metropolien divisioonan kärkipaikoista käydään kova taisto, kun useammalla joukkueella on mahdollisuudet pudotuspelipaikkaan. Ennen kaikkea tasaisessa divisioonassa suurimmat suosikit ovat kuitenkin viime vuosina Stanley Cup -voittajaehdokkaiden joukkoon kivunneet Carolina Hurricanes ja New York Islanders.
Voimasuhteet ovat tässä divisioonassa muuttuneet selvästi viime kausien aikana, kun pitkäaikaiset kestomenestyjät Pittsburgh Penguins ja Washington Capitals ovat vähitellen hiipuneet haastajiksi. Sen sijaan vahvaa nousua kohti kärkeä tekee New York Rangers, jonka lupaavasti edennyt uudelleenrakennus tuottaa mahdollisesti hedelmää jo tällä kaudella.
Carolina Hurricanes – kyseenalaiset hankinnat jarruttavat mestaruuspuheita
Carolina Hurricanesin kausi päättyi pudotuspelien toisella kierroksella tulevaa mestaria Tampa Bay Lightningia vastaan. Erityisesti hurrikaanipaitojen maalivahti- ja puolustuspeli olivat heikolla tasolla, ja tähän kauteen GM Don Waddell muokkasi kokoonpanoa isolla kädellä. Ennakkoon alakerran muutoksia voi pitää heikennyksenä viime kauteen.
Maalivahdit Petr Mrázek, Alex Nedeljkovic ja James Reimer vaihtoivat maisemaa – tilalle tulivat Frederik Andersen ja Antti Raanta. Varsinkin lupaavan kaudenpuolikkaan pelanneen Nedeljkovicin päästäminen puoli-ilmaiseksi Detroit Red Wingsiin tuntuu tässä vaiheessa virheeltä, kun uusista maalivahdeista Andersenin pitäisi nostaa viime kaudesta tasoaan reilusti ja Raannan pysyä pelikunnossa.
Puolustuksen ykkösnimi Dougie Hamilton siirtyi vapaana agenttina New Jersey Devilsiin, Jake Bean kaupattiin Columbus Blue Jacketsiin ja Jake Gardiner toipuu alustavien tietojen mukaan koko kauden lonkka- ja selkäleikkauksista eli toisin sanoen helpottaa seuran palkkakattotilannetta pitkäaikaisten loukkaantuneiden listalla. Tulopuolella on Edmonton Oilersista hankittu lupaava Ethan Bear sekä kokeneet syvyyspuolustajat Ian Cole ja Brendan Smith.
Hurricanes hankki myös kiistanalaisen puolustajan Tony DeAngelon, joka on parhaimmillaan mainio vahvistus ylivoimapeliin, mutta Hamiltonin korvaajaksi hänestä ei kokonaisvaltaisessa pelissä ole. Lisäksi yhdysvaltalainen on aiheuttanut urallaan toistuvia konflikteja. Yksivuotinen miljoonan dollarin sopimus ei toki palkkakattotilannetta kaada, mutta maineeseen ja ilmapiiriin voi tulla ryppyjä.
Hamiltonin lähdöstä huolimatta Jaccob Slavinin ja Brett Pescen johtama puolustus on edelleen erittäin laadukas, ja kätisyydet sekä muut ominaisuudet sopivat erinomaisesti päävalmentaja Rod Brind'Amourin pelikirjaan.
Hyökkäyksessä muutos on ollut maltillisempaa. Isoin hankinta oli Montréal Canadiensista kostomentaliteetilla napattu Jesperi Kotkaniemi. 21-vuotias monipuolinen hyökkääjä tuo Hurricanesin hyökkäykseen kaivattua terävyyttä, mutta porilaisen olisi otettava selvä kehitysaskel, jotta pelisuoritus vastaisi uutta isoa palkkaa.
Kotkaniemi on istutettu laitahyökkääjän tontille, ja hän taistelee pelipaikasta kahdessa ensimmäisessä ketjussa. Sebastian Aho, Teuvo Teräväinen, Andrei Svetšnikov, Martin Nečas ja Vincent Trocheck ovat lähtökohtaisesti muut kärkiketjujen jäsenet. Nino Niederreiter on ykkösvaihtoehto nostaa ylemmäs, jos Kotkaniemi ei pelaa odotusten mukaisesti.
Myös hyökkäykseen Hurricanes teki pari hyvää syvyyshankintaa eli Derek Stepanin ja Josh Leivon. Konkarihyökkääjät ovat kelpo korvaajia Warren Foegelelle, Brock McGinnille ja Morgan Geekielle. Kaksi ensin mainittua ovat myös hintavampia kuin korvaajansa.
Kolmen vuoden jatkosopimuksen tehnyt päävalmentaja Brind'Amour haluaa eittämättä päättää projektinsa Stanley Cupiin − muualla kuin Hurricanesissa Brind'Amour ei omien sanojensa mukaan haluakaan valmentaa. Yhtä aikaa Brind'Amourin kanssa vapaiksi agenteiksi jäävät muun muassa Aho, Teräväinen ja Pesce, joten mestaruus on nykyisellä rungolla ykköstavoite.
Hurricanes pelaa Metropolien divisioonan sijoista 1–2.
New York Islanders – kolmas kerta toden sanoo?
New York Islanders aloittaa neljännen kautensa kokeneen GM:n Lou Lamoriellon alaisuudessa. Pian 79-vuotiaan konkarin aikakaudella saarelaisten kurssi on kääntynyt vahvasti ylöspäin. Viime kaudella Islanders eteni toisen kerran perättäin pudotuspelien kolmannelle kierrokselle häviten kuitenkin jälleen tulevalle mestarille Tampa Bay Lightningille.
Islandersin menestyksen polulle tuonut päävalmentaja Barry Trotz saa luottoa johdolta, jonka tavoite on palauttaa Stanley Cup Long Islandille 39 vuoden tauon jälkeen ja kirkastaa kahden edellisen kauden karvaat tappiot. Joukkueen runko on pysynyt hyvin kasassa, ja Trotzin prosessi seurassa on jo pitkällä. Lisämaustetta tuo seuran siirtyminen upouuteen areenaan Belmont Parkiin, mutta ennen uuden hallin aukeamista Islanders joutuu aloittamaan kautensa peräti 13 ottelun vieraskiertueella.
Kesän siirtomarkkinoilla Islanders oli melko passiivinen. Hyökkääjä Jordan Eberle kaapattiin Seattle Krakeniin ja puolustaja Nick Leddy lähti Detroit Red Wingsiin. Hyökkäyksen uusia nimiä ovat konkarit Zach Parise ja Richard Pánik, puolustukseen paluun tekee 20 vuoden kierroksen jälkeen 44-vuotias legenda Zdeno Chára.
Maalivahtiosasto on vahvoilla kantimilla. Vahvan debyyttikauden torjuneella Ilja Sorokinilla on potentiaalia napata ykkösvahdin tontti kokeneemmalta venäläiseltä Semjon Varlamovilta. Islanders luottaa maalivahtien peluutuksessaan kuitenkin vastuun jakamiseen, joten pelimäärät menevät venäläisten pysyessä terveenä todennäköisesti lähes tasan.
Puolustuksessa luottoa annetaan tutuille miehille. Ryan Pulock, Adam Pelech, Noah Dobson ja Scott Mayfield osoittivat viime kaudella muodostavansa yhden sarjan parhaista kärkinelikoista. Äärimmäisen luotettavaksi tukipilariksi kehittynyt Pelech solmi kahdeksan vuoden jatkosopimuksen, mikä kertoo hänen merkityksestään. Konkarit Chára ja Andy Greene täydentävät tasapainoisen alakerran.
Hyökkäyksen osalta kärjen muodostavat pistenikkari Mathew Barzal, Josh Bailey ja Anthony Beauvillier. Taustatukea tarjoavat pitkäaikaiset runkopelaajat Brock Nelson ja kapteeni Anders Lee. Mielenkiintoinen nouseva nimi hyökkäyksessä on Oliver Wahlstrom, joka murtautui NHL-miehistöön viime kaudella. 21-vuotias yhdysvaltalainen on yksi potentiaalisimpia läpimurtopelaajia koko liigan tasolla.
Islandersin hyökkäys on ennen kaikkea leveä, sillä esimerkiksi kolmosketjun keskelle on asettaa Jean-Gabriel Pageau. Lisäksi seuralla on vahva luotto tuttuihin nelosketjun jyriinsä Casey Cizikasiin, Matt Martiniin ja Cal Clutterbuckiin. Hyökkäyksen kärjen osalta vaaditaan kuitenkin venymistä, jotta Islanders voisi voittaa kovan divisioonansa.
Muutamassa kaudessa pohjamudista finaalien kynnykselle yltänyt Islanders kuuluu divisioonansa suosikkeihin ja joukkue on rakennettu pudotuspelejä varten. Ryhmältä voi odottaa korkean tason säilyttämistä ja ilman suuria vaikeuksia pudotuspelipaikka on selvä. Islandersin vahvuudet eli maalivahtipeli ja kurinalainen viisikkopuolustus kantavat joukkuetta hankalimmissakin paikoissa, minkä lisäksi joukkueen menestymisen rutiini on vahvalla pohjalla.
Islanders pelaa Metropolien divisioonan sijoista 1–2.
New York Rangers – fyysisesti kohti pudotuspelejä
Viime kaudella divisioonansa viidenneksi ja pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt New York Rangers lähtee kauteen uuden päävalmentajan voimin. Kolmena viime kautena tahtipuikkoa heiluttanut David Quinn sai luvan väistyä ja tilalle palkattiin kokenut Gerard Gallant, joka on palkittu muun muassa NHL:n parhaana valmentajana kaudella 2017–18.
Kokematon ja fyysisesti varsin pehmeä joukkue lähti hakemaan kesän siirtomarkkinoilta apua edellä mainittuihin ongelmiinsa. Sisään asteli Tampa Bay Lightningissa kaksi Stanley Cupia voittanut hyökkääjä Barclay Goodrow, jonka kanssa Rangers solmi peräti kuuden vuoden sopimuksen. Vegas Golden Knightsista saapui puolestaan nyrkkisankari Ryan Reaves.
Puolustukseen Rangers hankki myös fyysisyyttä, sillä joukkueen takalinjoilla nähdään uusina kasvoina järkälemäiset Patrik Nemeth ja Jarred Tinordi. Rangers teki myös merkittävän vaihtokaupan, sillä hyökkääjä Pavel Butšnevitš myytiin St. Louis Bluesiin vaihdossa Samuel Blaisiin ja ensi kesän toisen kierroksen varausvuoroon.
Maalivahtiosastolla Rangers teki jatkosopimuksen Igor Šestjorkinin kanssa. Vakuuttavasti NHL-taipaleensa aloittanut venäläinen kuittaa seuraavan neljän kauden ajalta 22,6 miljoonaa dollaria. Šestjorkinin aisaparina jatkaa maanmies Aleksandr Georgijev, jonka otteita on ajoittain vaivannut epätasaisuus ja ylipelaaminen. Georgijev on kuitenkin osoittanut olevansa laadukas kakkosvahti NHL:ään.
Manhattanilaisten puolustuksen kaksi ensimmäistä paria muodostuvat viime kauden tapaan. Alakerran kiistaton johtohahmo ja NHL:n parhaaksi puolustajaksi valittu Adam Fox muodostaa Ryan Lindgrenin kanssa tasapainoisen duon. Heidän takanaan häärivät hyvän tulokaskauden pelannut K'Andre Miller sekä kokeneempaan kalustoon kuuluva Jacob Trouba. Erittäin mielenkiintoinen uusi nimi puolustuksessa on ruotsalainen debytantti Nils Lundkvist, joka esitti viime kausina loistavia otteita SHL:ssä.
Hyökkäyksessä odotukset kohdistuvat tuttuihin kärkipelaajiin. Artemi Panarinilta ja Mika Zibanejadilta odotetaan jälleen huipputehoja. He ovat pelaajia, joiden mukana joukkue nousee tai kaatuu. Ykköstähtien taustatukena kärkiketjuissa ovat kokeneet Chris Kreider ja Ryan Strome.
Viimeistään uuden päävalmentajan myötä nuoret lupaukset Alexis Lafrenière, Kaapo Kakko, Vitali Kravtsov ja Filip Chytil saavat enemmän peliaikaa sekä ylivoimavastuuta, minkä takia heiltä on lupa odottaa myös isompaa pistemäärää kauden päätteeksi. Suomalaisittain odotukset ovat korkealla, sillä Kakko otti viime kaudella selvän kehitysaskeleen pelaamisessaan – nyt kehityksen pitäisi näkyä myös tehoina.
Keväällä 2018 Rangers julkaisi tiedotteen, jossa seura ilmoitti aloittavansa uudelleenrakennuksen. Tuosta päivästä lähtien prosessi on kulkenut aikataulussa, nyt odotetaan jo menestystä. Manhattanin kiekkoylpeyden tavoitteena on pääsy pudotuspeleihin ja palaset alkavat olla sitä luokkaa, että vaatimus tulee myös lunastaa.
Rangers pelaa Metropolien divisioonan sijoista 3–5.
Washington Capitals – konkarien viimeinen rynnistys
Vuonna 2018 Stanley Cupin voittanut Capitals ei muuttunut kuluneenkaan kesän aikana merkittävästi, vaikka kaudet kannun jälkeen ovat tuottaneet pelkkiä nopeita kesäloman alkamisia. Syksyllä 2021 joukkue on jo siinä tilanteessa, että sen asema alkaa valua suosikista haastajaksi omassakin divisioonassa.
Päävalmentaja Peter Laviolette on tuonut joukkueeseen pelitavallista syvyyttä ja lisäarvoa. Sekin näyttää riittävän vain rajallisesti pudotuspeleissä, missä vastassa on todennäköisesti heti lauma suurimpia Stanley Cup -ehdokkaita.
Katse alkaa kääntyä harvoihin lupauksiin. Kyseisen katraan anti ei ole merkittävä, mutta ainakin Connor McMichael ja Hendrix Lapierre ovat tyrkyllä aloittavaan kokoonpanoon. Etenkin McMichael on merkittävässä roolissa, kun Capitals pyrkii löytämään alkukauden korvaajan Nicklas Bäckströmille, joka on lonkkavamman takia mahdollisesti vielä viikkoja sivussa. Lokakuun alussa ruotsalaissentteri ei ole ehtinyt edes jäälle, vaikka pelaamista kauden avauksessa onkin puheissa väläytelty.
Tähän rakentuu symboliikkaa koko kaudesta. Jos yksi keskeisistä hahmoista on poissa, ja monet kausiennakot ennustelevat ikääntyneelle joukkueelle ymmärrettävää heikentymistä, pitää pelaajiston olla alusta alkaen hereillä. Metropolien divisioonassa on useampi nuori ja energinen joukkue viemässä heiltä keskinäisten otteluiden pisteitä.
Toinen merkittävä hahmo on Jevgeni Kuznetsov, jolle viime kausi oli unohtamisen arvoinen. Pisteitä syntyi hiipuvalla tahdilla ja lisäksi tuli pari pakkopoissaoloa sääntöjen rikkomisesta. Kesällä himoittiin jo hänen kauppaamistaan. Kommenttiensa mukaan Kuznetsov on viettänyt terveen kesän ja treenannut itsensä sataprosenttiseen kuntoon. Ehkäpä venäläinen löytää pettymyksistään riittävän kiukun noustakseen takaisin piste per peli -tason tuntumaan.
Maalinsuulla iso suurennuslasi on Ilja Samsonovin kohdalla. Odotusten vastaisesti tahtipuikkoa heilutteli viime kaudella enemmän Vítek Vaněček, mutta organisaatio ei ole menettänyt toivoaan Samsonovin suhteen. Vain vuoden mittainen jatkosopimus viittaa molempien kannalta siihen, että Capitalsia kiinnostaa katsella palkkakattomaailmassa korttinsa kunnolla, ennen kuin isot dollarit lukitaan juuri hänelle. Samsonov ei kuitenkaan ole ollut erityisen kannatteleva voima kuin väläyksittäin.
Kesän pelaajaliikenteestä mietitystä saa aikaan Brenden Dillonin ja Zdeno Cháran poistuminen. Kaksikko ei ole ollut Capitalsille täysin korvaamaton, mutta alivoimapelissä duon minuutit olivat puolustajista kolmanneksi ja ensimmäiseksi suurimmat. Lähes koko viime kauden sivussa ollut Michal Kempný korvaa kaksikon minuutteja. Seiskapakin paikalle seura hankki Matt Irwinin ja nuori Martin Fehérváry on tyrkyllä vakiominuuteille.
Pelitavallisesti kannattaa kiinnittää kauden alusta asti huomiota Capitalsin keskustan puolustamiseen. Vaikka pelin taso monipuolistui ja kiekollisuus oli laadukkaampaa, oli keskustan puolustaminen kesän 2021 pudotuspeleissä joukkueelle selkeä heikkous Bruinsia vastaan. Aleksandr Ovetškinin tykki, vakuuttava ylivoimapeli ja Tom Wilsonin ärsyttäminen taas ovat vahvuuksia, jotka nähdään tulevallakin kaudella entisellään.
Capitals pelaa Metropolien divisioonassa sijoista 3–5.