Bluesilla on alla erinomaisesti sujunut NHL-kausi. Runkosarjassa nuottipaidat olivat koko liigan kolmansia ja läntisen konferenssin toisia. Pudotuspeleissä Bluesin taival päättyi vasta konferenssifinaaleissa San Jose Sharksia vastaan.

Tiivis puolustus ja voitokkuus vieraspeleissä olivat Bluesin vahvuuksia kaudella 2015-16. Hyökkäyspäässä joukkue oli vahvasti riippuvainen Vladimir Tarasenkosta. Venäläinen maalitykki iski tehot 40+34. Toiseksi paras pistemies Alexander Steen kokosi vain 52 tehopistettä.

Tulokkaat Robby Fabbri ja Colton Parayko olivat Bluesin ehdottomia valopilkkuja. Keskushyökkääjä Fabbri oli kymmenenneksi tehokkain tulokas. Puolustajajärkäle Parayko puolestaan oli tulokkaiden pistepörssin kolmastoista ja puolustajien osalta toiseksi paras pistemies.

Kokoonpanossa vähän muutoksia

Kesän aikana Blues koki todella pahoja menetyksiä. Erityisesti seuran oma varaus ja monivuotinen kapteeni David Backes on vaikeasti korvattava. Amerikkalaishyökkääjä siirtyi vapaana agenttina Boston Bruinsiin.

Myös erinomaisesti pudotuspeleissä esiintyneet maalivahti Brian Elliott ja hyökkääjä Troy Brouwer tekevät kokoonpanoon ison loven. Molemmat siirtyivät Calgary Flamesin riveihin, Elliott pelaajakaupassa vaihdossa varausoikeuksiin ja Brouwer vapaana agenttina.

Juuri ennen kauden alkua Blues teki huomiotaherättävän pelaajakaupan hankkimalla kohupelaaja Nail Jakupovin Edmonton Oilersista vaihdossa AHL-hyökkääjä Zach Pochiroon ja ehdolliseen varausvuoroon.

Maalivahtiosastolle Blues hankki vapailta markkinoilta Carter Huttonin Jake Allenin varamieheksi. Hyökkäykseen löytyi niin ikään vapaana agenttina David Perron, joka palaa St. Louisiin kolmen vuoden tauon jälkeen.

Perron on seuran oma varaus vuodelta 2007 ja parhaimmillaan vaarallinen maalintekijä. Pari edellistä kautta ovat kuitenkin olleet rikkonaisia, ja kanadalainen on vaihtanut seuraa usein. Bluesissa on tarjolla vastuuta ja lähes neljän miljoonan dollarin palkalle odotetaan myös vastinetta.

Muut Bluesin kesän aikana tekemät hankinnat ovat leveyspelaajia kokoonpanoon.

Bluesin menestys on vahvasti riippuvainen Tarasenkon tehoista.

Kuva © Getty Images

Kannujahti jatkuu

Bluesilla on laadukas ja tasainen kokoonpano. Tarasenko on hyökkäyksen terävin syömähammas, mutta muillakin on potentiaalia kovempiin tehoihin. Erityisesti kokeneilta hyökkääjiltä Paul Stastnylta ja Steeniltä on lupa odottaa tehokkaampaa kautta.

Myös suomalaishyökkääjä Jori Lehterällä on varaa parantaa. Lupaavan tulokaskauden jälkeen Lehterän toinen NHL-kausi oli pettymys. Nuoret hyökkääjät Jaden Schwartz, Dmitrij Jaškin ja Fabbri ovat potentiaalisia ja yllätyksellisiä.

Puolustuksessa Bluesilla on kasassa tasapainoinen nippu kokemusta, lahjakkuutta, kiekollista taitoa ja puolustuspään osaamista. Alakerran ykkösmies Alex Pietrangelo on kovan haasteen edessä perittyään kapteeninnauhan Backesilta.

Vähäinen vaihtuvuus ja vahvat otteet pudotuspeleissä luovat vahvan pohjan alkavalle kaudelle. St. Louisissa janotaan menestystä, ja pitkästä aikaa joukkue osoitti pystyvänsä voittavaan jääkiekkoon.

Paljon kysymysmerkkejä

Joukkueen maalivahtitilanne on, jos ei aivan heikkous, niin ainakin varsin epäilyttävällä tolalla. Seurajohto haluaa luottaa omaan varaukseen Alleniin, mutta näytöt NHL-tasolta ovat vielä ohuet.

Vahva ja tasaväkinen maalivahtikaksikko oli yksi Bluesin vahvuuksista päättyneellä kaudella. Nyt 26-vuotias Allen on kovan haasteen edessä. Jos Allen ei onnistu, niin GM Doug Armstrongin on mietittävä jopa mahdollisia vaihtokauppoja.

Hyökkäys on myös kohtuuttoman paljon venäläistähti Tarasenkon varassa. Vaikka joukkue saa jalkeille kolme laadukasta hyökkäävää ketjua, on hyökkäyskalustossa silti enemmän kysymysmerkkejä kuin varmoja ratkaisijoita.

Oilersista hankittu Jakupov on todellinen jokerikortti. Venäläisellä on huikea taitotaso, mutta pystyykö diivaileva hyökkääjä sopeutumaan joukkueen pelisysteemiin?

Vladimir Sobotkalle olisi tilaa Blues-miehistössä, mutta viimeisimmän tiedon mukaan tšekkihyökkääjä pelaa kuluvan kauden KHL:ssä Avangard Omskissa.

Erikoistilanteet olivat päättyneellä kaudella Bluesin vahvuus. Nähtäväksi jää, löytyykö joukkueesta Backesin ja Brouwerin korvaajia niin ylivoimaan kuin alivoimaan.

NHL-toimituksen arvio:

Päättyneen kauden kaltaista menestystä ei ole luvassa. Blues selviytyy kuitenkin Keskisen divisioonan neljäntenä pudotuspeleihin.

Korjaus: Tekstiä muokattu 10.10. klo 20.40. Korjattu David Perronin palkkatiedot.