Pari edeltävää kautta Ilvestä valmentanut Antti Pennanen siirtyi viime kauden jälkeen valmentamaan Leijonia. Pennasen korvaajaksi löydettiin Pelicansia, juniorimaajoukkueita ja Lausanne HC:ta valmentanut Tommi Niemelä. Niemelä kertoo viihtyvänsä Ilveksen valmentajana.

– Ihan huikea organisaatio, huikea joukkue. Mahtavat ihmiset joukkueen ympärillä tuossa staffissa. Ja totta kai tämä yhteisö, joka täällä on, on valtava. Se yhteisön voima kyllä on käsin kosketeltava.

Ilveksen viimeisin Suomen mestaruus on vuodelta 1985 eli tulevan kauden aikana mestaruudesta on kulunut jo 40 vuotta. Joukkueen sijoitus runkosarjassa on usein ollut lopullista sijoitusta parempi. Niemelä kuitenkin kertoo, että joukkue ei ota paineita kannattajien mestaruustoiveista, ja menestyspaineet eivät tunnu hänen mukaansa miltään.

– Emme me ajattele sitä asiaa. Meidän joukkueemme tavoite on tulla paremmaksi päivästä toiseen. Se on ollut alusta lähtien se, mitä me lähdemme tekemään. Ja oikeastaan kaikki ihmiset saa totta kai odottaa ja miettiä ja tuntea ja elää. Ja sitä kautta uskon, että me tulemme tekemään tästä hienon matkan yhdessä.

Niemelä kertookin hänellä ja joukkueella olevan vain yksi tavoite: kehittyä. Pelityyli tulee Niemelän mukaan muuttumaan hieman, mutta hän toivoo sen olevan sen näköistä kuin Ilves haluaakin.

– Siinä toivottavasti näkyisi tietynlainen raikkaus, ja ennen kaikkea se, että viisi pelaajaa olisi lähellä toisiaan, että se viisikko olisi yhtenäinen liikkumaan mihin tahansa suuntaan tuolla kentällä. Paljon on töitä (tehtävänä) vielä sen eteen.

Joukkueen vahvuudet sopivatkin hyvin siihen, millaista peliä Niemelä toivoo Ilvekseltä. 

– Kyllä meidän joukkomme on hyvin tasapainoinen ja joukkueesta löytyy tosi iso määrä hyökkäysvoimaa. Varmaan siellä löytyy ne isommat vahvuudet. Erittäin liikkuva joukko.