Nashville Predators sijoittui viime kaudella läntisen konferenssin seitsemänneksi ja Keskisen divisioonan neljänneksi. Sentteri Ryan Johansen hankittiin merkittävässä kaupassa Columbus Blue Jacketsistä vaihdossa Seth Jonesiin ja Johansen pelasikin nousujohteisesti uudessa seurassaan.

Predators järjesti kevään pudotuspelien ensimmäisellä kierroksella yllätyksen tiputtamalla Anaheim Ducksin seitsemässä pelissä. Toisella kierroksella matka kuitenkin pysähtyi tulevaa finalistia San Jose Sharksia vastaan.

Subban puolustuksen ykkösnimeksi

GM David Poilen kesän merkittävin liike oli kauppa, jossa P.K. Subban siirtyi Predatorsiin. Montreal Canadiensiin lähti Shea Weber, joka toimi Predatorsin kapteenina edellisten kuuden kauden ajan. Subban vahvistaa joukkuetta paljon, sillä huipputason pakki tuo puolustukseen lisää hyökkäysvoimaa ja nopeutta. Hän sopii päävalmentaja Peter Lavioletten pelitapaan täydellisesti.

Lisäksi puolustukseen hankittiin Yannick Weber ja Matt Carle. Sveitsiläisen Weberin viime kausi Vancouver Canucksissa oli hankala eikä hän tehnyt 45 pelissä yhtään maalia, joskin syöttöpisteitä kertyi seitsemän. Edellisellä kaudella maaleja syntyi 11. 34-vuotias Carle voi olla mainio lisäys joukkueeseen. Hänellä on 127 ottelun verran pudotuspelikokemusta ja häneltä voidaan odottaa vankkaa, tasaista peliä.

Shea Weberin lisäksi lähtijöitä on useampia, tosin nämä olivat joukkueessa pienemmässä roolissa. Kokenut aloitusspesialisti Paul Gaustad ja Cody Hodgson sekä pakki Barret Jackman päättivät lopettaa uransa. Kakkosmaalivahtina toiminut Carter Hutton siirtyi St. Louis Bluesiin. Alempien ketjujen hyökkääjistä Gabriel Bourque lähti koeajalle Colorado Avalancheen ja Eric Nystrom St. Louisiin.

Kiekonhallinnan ja hyökkäyspelin kautta

Predatorsin vahvuuuksia ovat puolustuksen kyky liikuttaa kiekkoa ja osallistua hyökkäyspeliin. Kyseessä on laadukas kiekonhallintajoukkue. Subban, Roman Josi, Ryan Ellis ja Mattias Ekholm ovat hyvin liikkuvia pakkeja. Subbania lukuun ottamatta jokainen teki tähänastisen NHL-uransa parhaat pisteet viime kaudella.

Hyökkäystä johtavat tehokkaat Filip Forsberg, Johansen ja James Neal, jotka ovat ehdottomia avainpelaajia. Johansen on iskenyt kolmella viime kaudella 194 pistettä. Forsbergiltä voidaan odottaa vain kehitystä tulevina kausina. Predatorsin hyökkäyksen kärki on laadukas ja edellämainituista kolmesta pelaajasta jokainen osaa tehdä maaleja.

Filip Forsberg teki menneellä kaudella 33 maalia

Kuva © Getty Images

Rinteeltä vaaditaan paluuta huipputasolleen

Pekka Rinne pelasi viime kauden runkosarjassa heikosti, mutta paransi pudotuspeleissä. Rinteeltä on syytä odottaa parempia otteita tällä kaudella. Predatorsin sentteriosastolta puuttuu hyökkäysvoimaa Johansenin jälkeen. Mike Ribeiron viime kausi ei ollut paras mahdollinen. Uusi kapteeni, kokenut Mike Fisher on mainio puolustussuuntaan ja on erittäin arvostettu pelaaja, mutta pistemäärät ovat alkaneet hiipua viime kausina. Keskushyökkääjistä Gaustadin lähtö heikentää lisäksi alivoimaa huomattavasti.

Predators on odottanut pitkään vuoden 2008 ykkösvarauksensa Colin Wilsonin nousua yhdeksi joukkueen kärkipelaajiksi. Hän teki kevään pudotuspeleissä 13 pistettä. Runkosarjassa syntyi kuitenkin ainoastaan kuusi maalia. Onko Wilson vihdoinkin pääsemässä sille tasolle, jota häneltä on odotettu? Se on yksi kauden tärkeimpiä kysymyksiä, sillä Predators tarvitsee häneltä tehoja.

NHL-toimituksen arvio: 

Joukkueelta on luvassa kehitystä viime kaudesta. Predators matkaa Keskisen divisioonan kolmantena pudotuspeleihin.