Colorado Avalanche oli läntisessä konferenssissa paras pudotuspelien ulkopuolelle jäänyt joukkue. Ero pudotuspeliviivaan oli vain viisi pistettä.

Erityisesti runkosarjan loppu oli Avalanchelle murheellinen. Joukkue hävisi viimeiset kuusi otteluaan. Vielä maaliskuun loppupuolella pudotuspelipaikka näytti toteutuvan, mutta surkeat otteet viimeisillä kierroksilla sinetöivät Avalanchen toisen peräkkäisen kauden ilman pudotuspelejä.

Kesken kauden tehdyt hankinnatkaan − Shawn Matthias, Mikkel Bödker ja Eric Gelinas − eivät pystyneet hinaamaan denveriläisjoukkuetta pudotuspeleihin, vaikka molemmat hyökkääjät pelasivat Avalanchessa tehokkaammin kuin kauden aiemmassa seurassaan. Gelinas ei ehtinyt uudessa seurassaan pelata kuin kuusi ottelua.

Penkin takana tapahtui dramaattisin muutos

Molemmat tuoreet hyökkääjähankinnat Bödker ja Matthias jatkoivat matkaansa pois Coloradosta − Bödker teki sopimuksen San Jose Sharksin kanssa ja Matthias puolestaan Winnipeg Jetsin.

Vapaiden agenttien markkinoilla Avalanche menetti monta pienessä roolissa pelannutta pelaajaa, mutta hankki vastaavia myös tilalle.

Merkittävimmät hankinnat olivat keskushyökkääjä Joe Colborne, joka pelasi Calgary Flamesissa uransa tehokkaimman kauden ja venäläispuolustaja Fjodor Tjutin, joka tuo joukkueeseen kovuutta ja kokemusta.

Valmennuksessa nähtiin elokuussa yllättävä siirto, kun kolme kautta Avalanchea luotsannut Patrick Roy irtisanoutui päävalmentajan tehtävistään. Seuralegenda Royn tilalle nimitettiin Jared Bednar, joka voitti päättyneellä kaudella AHL:n Calder Cupin Lake Erie Monstersin valmentajana.

World Cupissa ihastuttanut MacKinnon on harvoja Avalanche-hyökkäyksen huippuja.

Kuva © Getty Images

Kapean kärjen varassa

Avalanche-kokoonpanon kärki on terävä. Matt Duchene, Gabriel Landeskog ja Nathan MacKinnon ovat nuoria, mutta jo NHL-tasolla taitonsa näyttäneitä hyökkääjiä.

Suomalaismielenkiintoa Avalanchessa tarjoaa Mikko Rantanen. Tehokkaan AHL-kauden jälkeen paikka NHL-kokoonpanossa on isokokoisen hyökkääjän tavoite, mutta nilkkavamma saattaa haitata TPS-kasvatin NHL-unelman toteutumista.

Jarome Iginla tuo joukkueeseen arvokasta kokemusta, vaikka kaksinkertainen Maurice Richard -voittaja ei enää olekaan huippuvuosiensa veroinen viimeistelijä.

Avalanchen puolustuksessa on hyvin leveyttä hyökkäykseen verrattuna. Maalivahti Semjon Varlamov on parhaimmillaan erinomainen torjuja.

Valmentajan vaihtuminen taas voi luoda joukkueeseen positiivisen ilmapiirin. Roy kun ei tunnetusti ole helpoimpia yhteistyökumppaneita.

Materiaali ei riitä

Joukkueessa on liikaa kysymysmerkkejä. Palaako Varlamov parhaalle tasolleen? Riittääkö hyökkäyksessä leveyttä ja viimeistelykykyä? Saako NHL-tasolla kokematon valmentaja joukkueensa pelaamaan haluamallaan tavalla?

Erityisesti hyökkäys on epätasapainoisesti koottu. Laadukkaita keskushyökkääjiä on useita, mutta laitahyökkääjien kohdalla taso laskee dramaattisesti Landeskogin jälkeen.

Iginla on kokenut ja tärkeä pelaaja, mutta ei NHL-tasolla enää ratkaisija. Rantanen taas on vasta aloittamassa uraansa, eikä hänenkään varaansa pidä liikaa laskea. Jos Avalanche lähtee tosissaan taistelemaan pudotuspelipaikasta, tarvitaan laidoille vahvistusta.

Puolustuksen tilanne on parempi, mutta alakerrassakin taso laskee liikaa Tyson Barrien jälkeen. Tasapaksulla puolustuksella voi pärjätä yksittäisissä otteluissa, mutta ei pitkässä sarjassa.

Valmentaja Bednar on kovan haasteen edessä. Ensimmäinen NHL-kausi valmentajana on tiukka paikka missä olosuhteissa tahansa, mutta kaksi Stanley Cupia Avalanchessa voittaneen Royn saappaisiin astuminen on aivan omassa suuruusluokassaan. Varsinkin, kun Bednar ei saa käyttöönsä NHL:n huippuihin lukeutuvaa pelaajamateriaalia.

NHL-toimituksen arvio:

Denverissä täytyy edelleen tyytyä pelkkään runkosarjaan. Avalanche jää Keskisen divisioonan viimeiseksi.