New York Islandersin kesä oli kaksijakoinen. Toukokuussa organisaatio palkkasi Lou Lamoriellon, yhden NHL-maailman kokeneimmista hahmoista, uudeksi urheilutoiminnan johtajaksi. Muutamia viikkoja myöhemmin Islanders antoi kenkää niin GM Garth Snow'lle kuin päävalmentaja Doug Weightille. Lamoriello nimitti itsensä seuran uudeksi GM:ksi ja pudotuspelien päätyttyä hän palkkasi Washington Capitalsin Stanley Cup -mestaruuteen johtaneen Barry Trotzin uudeksi päävalmentajaksi.
Varaustilaisuudessa Islanders käytti kaksi ensimmäisen kierroksen varaustaan erittäin lupaaviin Oliver Wahlströmiin ja Noah Dobsoniin. Heinäkuussa organisaatio kärsi suuren kolauksen, kun joukkuen kapteeni ja ykköstähti John Tavares valitsi jatkosopimuksen sijasta mahdollisuuden tavoitella Stanley Cupia Toronto Maple Leafsin paidassa.
Maalivahdit
Islanders ei uusinut viime kaudella 54 ottelua pelanneen Jaroslav Halakin sopimusta ja hankki hänen korvaajakseen 27-vuotiaan ruotsalaisvahti Robin Lehnerin yksivuotisella sopimuksella. Buffalo Sabresin ykkösvahtina viimeiset kaksi kautta torjuneen Lehnerin odotetaan aloittavan ensi kaudella suurimman osan Islandersin otteluista.
Kakkosvahtina jatkaa viime kauden tapaan 32-vuotias Thomas Greiss, jolla on nykyistä, 3,33 miljoonan dollarin verran Islandersin palkkakattoon vaikuttavaa sopimusta jäljellä vielä kaksi vuotta. Saksalaisvahdin viime kausi oli todella heikko, mutta ainakin osan surkeista tilastoista voi laittaa edessä seisseen puolustuksen piikkiin.
Lehnerin ohella Islandersin maalivahtipuolen merkittävin hankinta on Trotzin alaisuudessa Capitalsin maalivahtivalmentajana neljä vuotta toiminut Mitch Korn, jota yleisesti pidetään yhtenä alansa ykkösnimistä. Kornin aisapariksi Islanders pestasi Piero Grecon, jolla on viimeisimpänä kokemusta AHL-seura Toronto Marliesin maalivahtivalmentajan paikalta.
Puolustajat
Puolustus on viime kausina ollut Islandersin Akilleen kantapää. Joukkue päästi viime kaudella eniten laukauksia ja maaleja sekä toiseksi eniten maaliodottamaa, mutta tulevaan kauteen se lähtee hyvin pitkälti samojen puolustajien kanssa. Ainoana muutoksena Islandersia kuuden kauden ajan edustanut Calvin De Haan siirtyi heinäkuussa vapaana agenttina Carolina Hurricanesin riveihin.
Tehopisteiden valossa Nick Leddy on ollut joukkueen tärkein puolustaja viimeisten vuosien ajan. Chicago Blackhawksista kesällä 2014 Islandersin paitaan siirtynyt Leddy iski viime kaudella 80 otteluun 10 maalia ja yhteensä 42 tehopistettä. Hän kantaa lähtökohtaisesti joukkueen puolustuksesta isoimman vastuun.
Johnny Boychuk ei missään nimessä ole kuuden miljoonan dollarin arvoinen pelaaja, mutta hän pystyy edelleen olemaan hyödyksi joukkueelleen. Ongelma on, että hänen odotetaan edelleen pystyvän pelaamaan 20 minuuttia ottelua kohden, ja 34-vuotiaana on vain ajan kysymys, ennen kun Boychukin urakäyrä kääntyy jyrkempään laskuun.
Islandersin puolustuksen eniten lupauksia herättävä nimi on Ryan Pulock, joka teki läpimurtonsa viime kaudella. 23-vuotias Pulock on kiinnitettynä kahden seuraavan kauden ajaksi edullisella kahden miljoonan dollarin verran Islandersin palkkakattoon vaikuttavalla sopimuksella. Hän jakaa ensi kaudella Leddyn kanssa suurimman ylivoimavastuun.
Puolustuskuusikon täydentävät näillä näkymin Thomas Hickey, Adam Pelech, Scott Mayfield ja Luca Sbisa, mutta myös viime kaudella NHL:n puolella väläytellyt 22-vuotias ruotsalaispuolustaja Sebastian Aho kärkkyy pelipaikkaa. Aho on erittäin hyvä luistelija ja sopii loistavasti modernin kiekollisen puolustajan rooliin.
Hyökkääjät
Hyökkäyksen osalta Islanders nojaa vahvasti ykkösketjuunsa. Tavaresin manttelinperijä, tuore Calder Trophy -voittaja Mathew Barzal on jo 21-vuotiaana yksi NHL:n parhaista senttereistä. Hän on uskomattoman hyvä luistelija ja pelintekijä. Barzal on myös Connor McDavidin ohella NHL:n paras keskialueen ylittäjä ja todennäköisesti tulevaisuudessa ylittää 100 tehopisteen haamurajan.
Viime kaudella 25 maalia nakuttanut Jordan Eberle pääsee jälleen nauttimaan Barzalin tarjoiluista ja hätyyttelee tulevalla kaudella 30 maalin rajaa. Kanadalaislaiturin kuuden miljoonan dollarin verran palkkakattoon vaikuttava sopimus on katkolla ensi kesänä, ja onnistuneella kaudella hänellä on mahdollisuus jopa lievään palkankorotukseen.
Ykkösketjun vasemman laidan tontista kamppailevat 21-vuotias Anthony Beauvillier, jolla on niin ikään sopimusta jäljellä yksi vuosi, sekä viime kaudella huikeat 40 maalia iskenyt 28-vuotias Anders Lee. Jälkimmäisen todella korkea laukaisuprosentti 19,32 erittäin todennäköisesti putoaa lähemmäs uran keskiarvoa (14,6 %), mutta Lee on erityisesti Barzalin laidalla potentiaalinen 30 maalin uhka.
Edellä mainittujen neljän nimen sekä viime kaudella uransa parasta jääkiekkoa pelanneen Josh Baileyn jälkeen Islandersin hyökkäyksen taso laskee selvästi. Kesällä vapaina agentteina kiinnitettyjen Leo Komarovin ja Valtteri Filppulan urakäyrät ovat todella jyrkässä laskussa. Suomalaiskaksikko tuokin joukkueelle eniten lisäarvoa pukukopin puolella, jossa he voivat näyttää esimerkkiä Barzalin ja Beauvillierin kaltaisille nuorille, sillä kaukalossa heiltä on turha odottaa urotekoja.
26-vuotiaan Brock Nelsonin odotetaan nousevan ensi kaudella joukkueen kakkossentteriksi. Profiililtaan optimaalisesti kolmosketjun hyökkäjäksi sopivalta Nelsonilta vaaditaan jotain, mitä hän ei vielä tähän mennessä uraansa ole näyttänyt, mikäli hän meinaa olla edes keskitason kakkossentteri NHL:n mittapuulla. KHL:ssä viisi kautta Metallurg Magnitogorskia edustanut Jan Kovar ottaa lähtökohtaisesti kolmossentterin paikan.
Toronto Maple Leafsin paidassa viime vuonna pelannut kovanaama Matt Martin ja Pittsburgh Penguinsia edustanut Tom Kühnhackl ovat Lamoriellolta todella outoja kiinnityksiä ja mikä huolestuttavinta, he saattavat viedä peliaikaa esimerkiksi kunnollista näytönpaikkaa kaipaavalta Josh Ho-Sangilta, jolla on oikeasti potentiaalia nousta tuotteliaaksi NHL-hyökkääjäksi.
Keskeiset kehityskohteet viime kaudesta
Mikäli Islanders haluaa olla ensi kaudella edes keskikastin joukkue, sen täytyy parantaa erityisesti niin puolustuksen kuin maalivahtipelin suhteen. Lehnerin pitää käyttää hänelle annettu mahdollisuus hyväksi ja erinomaisen maalivahtivalmennuksen tukemana nousta varteenotettavaksi ykkösvahdiksi.
Trotzilla on edessään iso urakka, sillä viime kaudella Islandersin viisikko tuki maalivahtejaan historiallisen huonosti. Lamoriellolla on kova usko siihen, että viime kaudella keväällä hedelmää kantaneita muutoksia Capitalsin puolustuspelaamiseen tehnyt Trotz on oikea henkilö muokkaamaan Islandersista kurinalaisemman ja puolustuspelaamiseen tiukemmin sitoutuvan nipun.
Hyökkäyksen suhteen Islanders on Tavaresin lähdön jälkeen todella vahvasti Barzalin johtaman ykkösketjun varassa. Ideaalitilanteessa uudet hankinnat Komarov ja Filppula osoittautuvat kykeneviksi alempien ketjujen työmyyriksi ja Nelson sekä Kovar päteväksi kaksikoksi sentteröimään kakkos- ja kolmosketjuja. Paperilla Islandersin hyökkäys on kuitenkin heikentynyt viime kaudesta.
Arvio: Islanders taistelee Metropolien divisioonan sijoista 7-8.
