Buffalossa ei ole pelattu pudotuspelikiekkoa sitten kevään 2011, mutta viime kaudella joukkue otti jo askeleen ylöspäin. Kaudella 2015−16 Sabres keräsi 81 pistettä, joka on peräti 27 pistettä enemmän kuin kautta aiemmin.

Nousu yhdessä kaudessa koko NHL:n pohjalta sijalle 23 oli hyvä alku, sillä Dan Bylsman käskyttämän joukkueen uudelleenrakennus on vielä pahasti vaiheessa.

Okposo johtamaan hyökkäystä

Sabres teki kesän kovimman hankinnan vapaiden pelaajien markkinoilta, kun se naarasi itselleen New York Islandersissa loistaneen Kyle Okposon. 28-vuotias oikea laituri paukutti viime kaudella 64 pistettä 79 ottelussa. Parhaimmillaan Okposo on kerännyt 71 otteluun 69 pistettä kolme kautta sitten.

Seitsemän vuoden ja 42 miljoonan dollarin sopimuksen saanut Okposo tuo huomattavan määrän tulivoimaa joukkueeseen.

Joukkue sai lopulta sorvattua suomalaispuolustaja Rasmus Ristolaiselle jatkosopimuksen, mikä oli seuran kannalta äärimmäisen tärkeää.

Maalivahti Chad Johnsonin lähtö Calgaryyn saattaa kolahtaa joukkueen nilkkaan, etenkin kun joukkueen ykkösmaalivahti Robin Lehner on kärsinyt loukkaantumisista. Lähinnä alivoimilla kunnostautuneen David Legwandin sopimusta ei jatkettu.

Mark Pysyk on myös puolustuksessa tuntuva menetys, mutta Sabres-GM Tim Murray uskoo, että joukkuetta hyödyttää enemmän kaupassa saatu Dmitri Kulikov.

Ristolaisen sopimuserimielisyydet ratkesivat sopivasti juuri kauden kynnyksellä.

Kuva © Getty Images

Kehitys jatkunee konkareiden tukemana

Sabresin menestys riippuu tällä kaudella kaikkein eniten siitä, kuinka suuria askeleita lupaukset pystyvät ottamaan.

Joukkue hävisi varausarvonnan reilu vuosi sitten, mutta sai kakkosvarauksella kuitenkin Jack Eichelin, joka pelasi kelvollisen 56 tehopisteen tulokaskauden Connor McDavidin varjossa. Jos Sabres haluaa taistella pudotuspelipaikasta, "toisen kauden kiroukseen" ei ole Eichelillä tai toisella kakkosvarauksella Sam Reinhartilla varaa.

22-vuotiaan Zemgus Girgensonin kehitykseen tuli viime kaudella kuoppa, mutta Buffalossa silti toivotaan, että latvialaissentteristä tulisi muutakin kuin luotettava alempien ketjujen puolustava hyökkääjä. Viime kauden 18 pistettä oli tuotannon kannalta selvä pettymys.

Vuotta ennen Okposoa hankittu Kanadan World Cup -hyökkääjä Ryan O'Reilly on myös vasta 25-vuotias, joten myös sillä saralla on vielä mahdollisuuksia ottaa askeleita eteenpäin.

Puolustuksessa toivotaan, että Ristolaisesta kehittyy NHL:n parhaita kahden suunnan pakkeja. Vastuusta ja peliminuuteista kehityksen ei pitäisi jäädä kiinni, sillä Ristolainen on viime kauden tapaan jälleen Sabresin eniten jäällä oleva pelaaja.

Lupausten takana tukea ovat antamassa muun muassa kapteeni Brian Gionta ja Matt Moulson. Moulsonin on pakko parantaa viime kaudesta, jonka aikana kanadalaishyökkääjä keräsi ainoastaan 21 tehopistettä.

Evander Kanella oli kesän aikana ongelmia virkavallan kanssa, mikä varmasti vaikuttaa hyökkääjän ja kenties koko joukkueen alkukauteen.

Kuva © Getty Images

Onko kärki tarpeeksi terävä, pysyykö Lehner ehjänä?

Buffalo Sabres on täynnä "ihan ok" -tason pelaajia. Esimerkiksi Kulikov, Josh Gorges, Zach Bogosian ja Tyler Ennis ovat kevyesti NHL-tason pelaajia, mutta eivät pelaajia, jotka pystyisivät kantamaan joukkuetta voitosta voittoon.

Evander Kane kaiken lisäksi törttöili kesällä ja joutui pidätetyksi, eikä tilanne ole vielä ratkennut. Kane on seuraavan kerran oikeussalissa lokakuun lopussa.

Nuoret tähdet ovat vielä kehitysvaiheessa, eikä joukkueessa ole tähtistatuksen pelaajia kuin O'Reilly ja Okposo, joista kumpikaan ei silti ole liigan kaikkein kirkkainta eliittiä. Esimerkiksi Eichelilla on eväitä päästä kirkkaimpaan tähtikaartiin, mutta tämä kausi tulee sen suhteen liian aikaisin.

Myös maalivahtipeli on valtava kysymysmerkki. Ykkösvahti Robin Lehner on kärsinyt vammoista ja joutui muun muassa jättämään World Cupin väliin viime kauden nilkkavamman takia.

Lehnerin takana kahdesta muusta ruotsalaisvahdista, Anders Nilssonista tai Linus Ullmarkista, ei ole kantamaan joukkuetta koko kautta. E ole varmaa, onko Lehneristäkään siihen, joten tolppien välissä vaanii vaara Sabresin kannalta.

Toimituksen arvio:

Nuori joukkue kohentelee asemiaan viime kaudesta ja taistelee pudotuspelipaikasta, mutta se jää vielä tänä vuonna saavuttamatta.