Vaasan Sportia kaavailtiin jo kauden alla Mestiksen voittajakandidaatiksi Jukureiden ohella. Juhani Tammisen alaisuudessa peli yski, mutta Mikko Mannerin johdolla vaasalaiset ovat pelanneet materiaalinsa edellyttämällä tasolla. Mannerin vastuuvalmentajuusajan pistekeskiarvo on sama kuin runkosarjan voittaneen Jukureiden koko kauden keskiarvo.
Salamat oli komean syyskauden jälkeen jopa pudotuspelien kotiedussa kiinni, mutta avainpelaajien lähtöjen ja suurten myllerrysten jälkeen alkoivat vaikeudet, pelin taso laski kuin kuuluisa lehmän häntä, ja henkinen alavire valtasi alaa. Päävalmentajakin vaihtui viikko ennen pudotuspelien alkua, kun Vantaalle ensi kaudeksi sopimuksen tehnyt Niki Andersson sai kenkää ja Jyrki Tuukkanen nousi päävalmentajaksi.
Aivan runkosarjan lopulla Salamoiden ilme koheni jonkin verran, mutta paljon saa pelillinen taso nousta usein kummasteltua play off –nappulaa painettaessa, jotta Salamat pystyy toden teolla uhkaamaan Sportin jatkopaikkaa.
Maalivahtipeli
Sportilta puuttuu Jaakko Suomalaisen tapainen varma ykköskassari, mutta sillä on kaksi potentiaalista, hyvää maalivahtia. Pelaavan maalivahdin valinta on vaikea.
Pelityyliltään enemmän taisteleva kuin perustorjuntoihin nojaava Sami Heinonen tuli seuraan selkeänä ykkösvahtina ja pelasi enemmistön runkosarjaotteluista. Heinonen oli muutamassa ottelussa maaginen, mutta usein puolustuksen petettyä Heinonenkaan ei pystynyt parhaimpaansa.
Haastaja Matti Höylä on ollut tasaisempi, ja rauhallinen torjuntatyyli huokuu luotettavuutta. Höylä on kuitenkin Heinosta paljon kokemattomampi, ja play offseissa – jos jossain – kokemuksella on suuri merkitys. Heinonen oli viime kaudellakin, tuolloin pronssimitalistijoukkue TuTossa, nimenomaan pudotuspeleissä parhaimmillaan.
Salamoiden Simo Vehviläinen ei noussut voittavaksi maalivahdiksi vielä vuosi sitten, jolloin Jukurit pudotti kirkkonummelaiset puolivälierissä voitoin 3-0. Nyt Vehviläinen on runsaasti vastuuta tuoneen ja varsin hyvin onnistuneen kauden verran kokeneempi.
Ottelusarjan asetelma on sen verran haastava, että Sportia vastaan Vehviläiseltä kaivattaisiin huikeaa venymistä. Salamavahti ei viime viikkoina ole kuitenkaan ollut aivan parhaimmillaan.
Puolustus
Sportin takalinjat muodostuvat kiekollisesti taitavista puolustajista. Peli perustuu laadukkaisiin avauksiin ja puolustajien nousuihin. Jussi Heikkinen, Aki Tuominen ja Jussi Pernaa ovat pelaajia, jotka nostavat hyökkäystä nopeasti, jos siihen avautuu mahdollisuus. Samoilta pelaajilta voi myös odottaa useita nousuja toisiin aaltoihin.
Puolustuspelaaminen ei ole Sport-puolustajien vahvuus, mutta ei tilanne myöskään huono ole. Vain Jukurit päästi runkosarjassa vähemmän maaleja. Eniten ongelmissa ovat kankeat Miika Jämsä ja Chris Allen, vahvimmin pärjäävät Heikkinen, Mikael Hallbäck ja Pasi Kuusisto.
Sarjataulukon kertoma on Salamoiden osalta koruton. Kirkkonummelaiset päästivät Jokipoikien kanssa selvästi enemmän kiekkoja omiin runkosarjassa kuin muut play off -joukkueet. Maaliskuun puolella Salamat on pyrkinyt pelaamaan riskittömämmin, ja se on jossain määrin tuottanut tulostakin.
Materiaali on hyvällä Mestis-tasolla pelaamaan pystyvien puolustajien osalta kapea, joten pitkään polvivamman takia sivussa olleen Ville Vuorisaaren toipuminen pelikuntoon on Salamoille suuri helpotus. Puolustajien pistepörssin voittanut Lasse Korhonen on suuressa roolissa hyökkäysten tukemisessa.
Hyökkäys
Sportilla on kaksi kovaa hyökkäysvoimaa pursuavaa ketjua. Pete Suonpään laidoilla pelaavat kokeneet Markus Jämsä ja Vesa Myllyaho muodostavat ykkösnyrkin. Suonpään ja Jämsän peli loksahti lopullisesti uomiinsa, kun Myllyaho siirtyi laitaan tekemään duunarin hommia. Kakkosketjussa Sport-ikoni Patrik Westerbackin rinnalla on kaksi hyvää maalintekoon pystyvää duunaripelaajaa, Antti Hilden ja Kristian Hjerpe.
Miro Laitisen ja Viktor Blinovin johtamat kolmos- ja nelosketjut ovat eläneet viime aikoina paljon, kun loukkaantuneina olleet Aniket Dhadphale, Kalle Mattila ja Kim Nabb ovat palanneet taistelemaan peliajasta Mika Suoraniemen ja Teemu Sainomaan kanssa. Näiden nimien kautta Sportilla on neljä tasaista ja hyvin roolitettua kentällistä.
Salamoiden osalta hyökkäystyöskentely on ollut kaksijakoista. Syksyllä luova hyökkäyspeli oli äärimmäisen tehokasta. Nyt jo liigassa taiteilevien Karo Koivusen ja Sami Ryhäsen takana myös Mikko Lepola laidoillaan Ari Katavisto ja Jarno Niinimäki yltyivät hurjaan menoon.
Kevät on ollut syksyn vastakohta. Taitoa on vähemmän, ja vaikeudet ovat syöneet itseluottamusta. Maalinteosta on tullut Salamoille suuri ongelma. Materiaali riittää neljään Mestis-tason hyökkäysketjuun, mutta ratkaisijan viittaa ei ole harteilleen hamunnut kuin Haukoista siirtynyt laitahyökkääjä Marko Sakko, joka on iskenyt Salamoiden helmi-maaliskuun molemmat voittomaalit.
Päävalmentaja Tuukkanen yhdisti runkosarjan viimeiseen otteluun jälleen seuran ikoniketjun Tomi Karlsson - Antti Tevanen - Katavisto ja toivoo kolmikolta kokemuksen myötä ratkaisuvoimaa. Pudotuspeleissä lienee parhaimmillaan myös tsemppari Niinimäki, kunhan vaan hermokontrolli pitää.
Muuta
Jos katsotaan runkosarjan kymmentä viimeistä ottelua, oli Sport Mestiksen paras erikoistilannejoukkue ja Salamat play off -joukkueista huonoin. Jos tuomarilinja on tiukka ja erikoistilanteet seuraavat toinen toistaan, on kirkkonummelaishaastaja pahassa pulassa.
Pulassa on pelipaikkakunnasta riippumatta myös vierasjoukkue, mikäli joukkueet jatkavat runkosarjan keskinäisten otteluiden tahdissa. Sport löylytti Salamoita kotonaan peräti 7-0 ja 11-0, mutta Kirkkonummella Salamat oli parempi lukemin 6-2 ja 6-0.
Karut tulokset hämäävät siinä mielessä, että sekä Salamoiden että Sportin osalta keskinäisten kamppailujen vierasottelut osuivat ajankohtiin, jolloin joukkueet eivät olleet parhaimmillaan. Kotiedun voi silti olettaa olevan merkittävä myös puolivälierissä, sillä Sport on parhaimmillaan täysin pitelemätön kotonaan äänekkään faniryhmänsä edessä. Salamat taasen osaa hyödyntää pienen kotikaukalonsa niksit, mutta vieraissa joukkue ei ole voittanut vielä kertaakaan vuoden 2006 puolella.
Arvio
Sport etenee jatkoon todennäköisesti joko voitoin 3-0 tai 3-1. Heti ensimmäinen ottelu näyttää pitkälti suuntaa, sillä hurmoksen päälle saadessaan Sport on erittäin vaikeasti pysäytettävissä. Jos Salamat onnistuu ottamaan otteluvoiton, on se seuran historian ensimmäinen pudotuspelivoitto Mestiksessä.
Sport jatkoon otteluvoitoin 3-0.